Топор старика поднялся и резко опустился, отделив голову стрелка от тела.
— Вы чего творите⁈ — крикнул я.
— Он был марой! — старик тряхнул окровавленным топором. — Хотел меня прикончить!
— И часто мары стреляют из луков?
— Они… — немолодой мужчина неожиданно замолчал, осознав свою ошибку. — Но он же стрелял в меня.
— Стрела чуть не попала в тебя только из-за Хельги. Цель могла быть другой.
Мы втроем повернули голову и уставились на женщину с детьми. Та прижала к себе девочек и сделала шаг назад. Неожиданно она толкнула близняшек прямо на Нигана, а сама бросилась следом.
К моему облегчению, пес не напал на детей. Вместо этого он ухватил женщину за щиколотку, не позволяя ей сбежать. Мы бросились на помощь.
— Защити детей! — крикнул я Хельге, призывая Реквием.
Мара ухватила Нигана за загривок и, встряхнув, как нашкодившего щенка, швырнула через всю комнату. Гарм врезался в старика с топором, и оба покатились по полу. Мара зашипела. Она стояла уже на пороге. Я не успевал ее догнать.
Тяжелое оружие Хельги рассекло воздух и врезалось женщине точно между лопаток. Мара вылетела из дома, словно в нее врезалось пушечное ядро. Я призвал «светлячка» и выскочил следом. Несмотря на жуткую рану и перебитый позвоночник, тварь встретила меня уже на ногах. Ее пальцы удлинились, сформировав длинные когти, зубы стали клыками, в каждом глазу появилось по три зрачка.
Это все я заметил уже на бегу. Перескочив через перила, я встал между чудовищем и выходом из внутреннего двора. Она зашипела и бросилась в атаку.
Легко уклонившись от Реквиема, мара нанесла мне два удара когтями. К счастью, оба пришлись в доспех. Обратным движением меча я ударил ее рукоятью по голове. Пока не опомнилась, вцепился в волосы, продолжая бить по лицу, которое больше походило на кровавую маску.
Мара оттолкнула меня, но, так как ее волосы все еще оставались в моей руке, мы оба свалились на снег. Оставив мне кусок скальпа, тварь забралась мне на грудь. Ребра сразу заныли, даже крепкий доспех промялся. Если бы не он — бой бы уже закончился.
Черное пятно промелькнуло в воздухе, и гарм врезался в мару. Они упали на снег. Сжав зубами запястье противника, Ниган потянул ее на себя, продолжая трепать из стороны в сторону. Мара замахнулась свободной рукой, но удара не получилось — она просто махнула окровавленной культей, а ее запястье упало на снег.
Вторым ударом я отсек ей голову. Все закончилось.
* * *
Оказалось, что гарм не тронул Талви. Мужчина просто поскользнулся и ударился головой об угол перил. Глупая и нелепая смерть. Нэд, так звали седого мужчину, сказал, что мары могут постепенно питаться человеком, сводя его с ума. Наверное, так и получилось с беднягой Талви.
Пока Хельга успокаивала близняшек, мы с Нэдом занялись трупом мары. Он сказал, что труп следует непременно сжечь, что мы и сделали. Вместе с марой сожгли и всех погибших, включая настоящую мать близняшек. Ее тело мы нашли в повозке. Несчастная женщина выглядела точь-в-точь, как охотник, которого ночью убила мара — изуродованная и обескровленная.
Нэд пообещал доставить девочек во фьорд и позаботиться о них. Хельга посоветовала ему обратиться за помощью к ворожею. Не думаю, что ворчливый Угги сильно обрадуется, но Хельга заявила, что он точно поможет.
На этом наши дороги и разошлись. Мы с Хельгой продолжили путь, мысленно пожелав девочкам и старику удачи.
6. Незавидная судьба
Дважды мы с Хельгой останавливались на ночлег в «Приютах путников». Ни один из них не пустовал. Несмотря на угрюмость и недоверие между постояльцами, обе ночевки прошли без проблем. Хотя, не стану скрывать, после случая с марой спалось мне плохо.
С Хельгой мы почти не общались. В пути поговорить не позволяла непогода, а на ночевках мешали другие люди — настороженные взгляды не способствовали общению. Но вот, на третью ночь, мы вышли к очередному «приюту», который, судя по всему, оказался пуст. Ни дыма над крышей, ни скотины во внутреннем дворе.
Сам «приют» находился на опушке заснеженного леса и выглядел точно также, как и все предыдущие — серый домишко с красными столбами. Разве что дверь кто-то оставил приоткрытой.
Мы привязали урфов снаружи. Ниган уже привык к тому, что он должен охранять их, поэтому не стал дожидаться команды и сразу же залез под крыльцо. Я дал ему еды, взял седельные сумки и пошел следом за Хельгой.