Казалось, что спуск вниз бесконечен. Не знаю, сколько мы прошли, но или эта скала гораздо выше, чем кажется, или мы спускаемся уже под землю. Самое удивительное — рисунки на стенах никуда не делись. Сколько времени потратили мастера прошлого, чтобы выполнить такую титаническую работу? Даже не представляю.
Я изучал рисунки, чтобы отвлечься от нарастающего чувства тревожности и вездесущего холода. Получалось так себе. Особенно если учесть, что неизвестный шепот в голове становился все громче и отчетливее. Он звал меня.
Хельга бодро шагала рядом. Единственное, на что она пожаловалась за все это время — отсутствие еды. Не женщина, а кремень. Но вскоре случилось то, что заставило воительницу замедлить широкие шаги. Она вдруг подошла к стене и принялась изучать высеченные на ней руны.
Пришлось подойти поближе, чтобы следующий за мной «светлячок» помог спутнице разобрать надписи. В его золотистом свете я отчетливо заметил, как сначала со щек Хельги пропал румянец, а потом она и вовсе побледнела.
— Что-то не так?
— Руны, — она облизнула пересохшие вмиг губы. — Это обереги от зла.
— Значит, они не действуют, — резонно заметил я, — потому что зло ощущается здесь повсюду.
— Ты не понял, — Хельга покачала головой. — Эти руны не защищают усыпальницу от зла снаружи, — ее голос дрогнул, — они не выпускают наружу то зло, что внутри.
Для меня заявление спутницы не стало откровением. Наоборот, оно лишь подтверждало опасения касательно неизвестного шепота, который так явственно перекликался с темной волей Реквиема. Что бы ни звало меня вниз — оно не может быть добрым.
Теперь пришел мой черед подбодрить сникшую спутницу.
— Неважно кто или что там внизу. Мы справимся.
Да, я мог бы попытаться уговорить ее подождать здесь, но Хельга восприняла бы такое предложение как личное оскорбление. Мы были знакомы достаточно, чтобы понять ее бесхитростный характер и болезненно гордый нрав.
Воительница решительно кивнула:
— Ты прав. Встретимся со злом в этих стенах и обретем славу или достойную смерть!
* * *
Остаток пути мне пришлось едва ли не бежать, чтобы не отстать от спешащей на встречу со злом спутницы. Хельга неслась вперед с топором в руках. Она негромко пела какую-то боевую песню, звучащую в ритм с ее широкими шагами.
Как я не старался сфокусировать на словах песни, нарастающий шепот не позволял этого сделать. Он звучал все громче и громче, призывал найти его как можно быстрее.
Я настолько сконцентрировался на противостоянии чужой воле, что чуть не врезался в возникшую на пути преграду. Новые ворота. В этот раз не каменные.
— Кости драконов, — прошептала Хельга. — Боги, если это не усыпальница конунга Трира, то я не знаю, что это.
Она приблизилась и, затаив дыхание, прикоснулась к одной из створок. Сразу же вскрикнув, женщина одернула руку, словно обожглась.
— Жжется, — она затрясла кистью.
Я приблизился к воротам, но не ощутил исходящего от них жара, даже когда приблизил к ним лицо, чтобы рассмотреть искусную резьбу.
— Кости, как кости.
— Ну не знаю, — смерив меня недоверчивым взглядом, Хельга подошла ближе и пригляделась к створкам. — Они же раскаленные. Мясо можно жарить, — она протянула руку, удерживая ладонь на небольшом расстоянии от створок.
— Тогда почему на меня не действует? — как ни старался, я так и не смог ощутить хоть какой-то жар. А вот таинственный шепот стих.
Хельга только плечами пожала:
— Может из-за волшебных доспехов или этого твоего меча? Я не ворожея, чтобы все знать.
— А может меня ждет тот, кто внутри, — я уперся ладонями в костяные створки.
— Погоди, а ты уверен, что это хорошая идея?
— Нет. — Я толкнул створки, и те с пронзительным скрежетом распахнулись.
Хельга выругалась так, что, окажись тут Катерина, то она испытала бы настоящий культурный шок. Даже я перенял несколько крепких словечек из пылкой речи эмоциональной спутницы. Обычно она реагирует на все более сдержанно, но в этот раз не скупилась в выражениях.
Причиной тому служило внутреннее убранство открывшегося помещения. Оно было буквально завалено костями драконов. Пол, потолок и стены — все выполнено из одного и того же материала с вырезанными по всей длине рунами. Там и тут расставлены огромные черепа чудовищ, а в углу из больших разбитых яиц собраны настоящие пирамиды.
На стенах размещались прямоугольные ниши. В них лежали истлевшие мертвецы. Все в старой броне и с оружием в руках. В дальнем конце залы возвышался трон, высеченный из одного гигантского черепа дракона. На троне сидел широкоплечий мужчина, а на его коленях покоился большой резной лук.