Стены обожжены и обуглены. На них четко проступают человеческие силуэты, но самих людей нигде нет. Только горстки пепла и одежда на полу. Камень повсюду раскрошился от ударов непонятно чем.
— Рональд, — позвал я.
И снова лишь эхо.
Поиск тоже не принес никаких результатов. Единственное, что удалось найти, — одежда, которую носил смотритель. Внутри тоже лишь пепел. Еще несколько подобных мантий валялись то тут, то там. Пыльные, рваные, обожженные. И как все это понимать?
Я еще раз обошел весь зал, но не нашел никаких следов присутствия живых людей. Катерина, Хельга и даже верный гарм пропали бесследно.
Или это не они пропали?
Снова один. Снова в темноте. Снова среди мертвых тел, точнее среди того, что от них осталось. Неприятное чувство дежавю вызвало мурашки, а неожиданная догадка заставила невольно вздрогнуть. Негнущиеся ноги сами понесли меня по коридору, к арке.
К счастью, всеобщая разруха в Нексусе не коснулась портала. Стоило мне приблизиться к арке, как башню снова затрясло. Пол под ногами опасно накренился. Стены разошлись в стороны, потолок начал осыпаться.
Нужно спешить!
Я понесся вперед так быстро, как только мог. Прямо на бегу призвал Реквием и рубанул по пространству перед собой. Сверкающее алым лезвие вспороло воздух. Я нырнул в открывшийся портал за миг до того, как меня расплющило бы обрушившейся крышей.
* * *
Я стоял на краю обрыва прямо на границе пустоты. Светило яркое солнце, пели птицы, колосилась высокая сочная трава, а деревья увивали толстые лианы. Но мне было не до любования непривычной природой. Мой взгляд был прикован к Нексусу.
Висящая среди пустоты башня разваливалась прямо на глаза. За несколько мгновений все, что от нее осталось, исчезло во мраке.
Я остался в одиночестве. Но не испытывал страха. Где бы я ни оказался, должен быть способ вернуться обратно. И я его найду.
Чего бы это ни стоило.
15. Кровь на воде
Оставаться на месте не имело никакого смысла. Едва ли кто-то или что-то явится из пустоты, чтобы спасти меня или хоть как-то помочь. Придется помогать себе самому.
Итак.
Хорошие новости: я на каком-то осколке. Плохие новости: не знаю, на каком именно и почему так вышло.
Что случилось с Нексусом? Где я? Как сюда попал? Вопросы безостановочно роились в сознании, так что приходилось время от времени отгонять их, как назойливых насекомых. Излишние размышления сейчас только мешают, не позволяют сосредоточиться на происходящем.
А сосредоточиться сейчас жизненно необходимо. Не думаю, что этот осколок отличается от других: одна ошибка здесь может привести к смерти. Умирать мне не хотелось, значит, нужно просто не ошибаться.
Именно с этими мыслями я наступил на какую-то ветку, которая оказалось не вовсе не обломанным сучком. Из зарослей справа сразу же раздалось раздраженное шипение. Спасла меня только реакция: Эгида мгновенно появилась в руках, и в нее сразу же врезалось что-то то большое и тяжелое.
Удар был такой силы, что я попятился. В ту же секунду что-то сдавило плечи, прижав Эгиду к телу. Если бы не доспех, кости могли бы не выдержать таких объятий.
Над моей головой поднялась огромная гладкая морда, чем-то напоминающая драконью. Но это был не дракон, а гигантская змея. Она без труда приподняла меня над землей и разинула пасть, демонстрируя изогнутые клыки и длинный раздвоенный язык.
Вырваться не получалось. Я даже руками пошевелить не мог, так плотно кольцо змеи прижало их к телу. Сталь доспеха начала мяться, больно впиваясь в тело. Если так продолжится и дальше, то мое новое приключение закончится, так и не успев начаться.
Одна безумная идея пришла на ум. Выбор между неминуемой смертью и пусть мизерным, но шансом на спасение был очевиден. Я разом отозвал броню и Эгиду, и выскользнул из медленно сжимающегося кольца.
Ноги едва коснулись земли, как доспех вновь покрыл тело. Тварь не успела среагировать и еще несколько секунд удивленно пялилась на то место, где совсем недавно находилась беспомощная жертва.
Гроза появилась в моих руках, и стрела врезалась в длинное чешуйчатое тело, разорвав его пополам. Обе части змеи несколько раз конвульсивно сжались, после чего застыли навсегда. Из обугленных ран заструилась ярко красная зловонная кровь. В тех местах, где она касалась зелени, трава и листья начинали дымиться.
Кислота? Хорошо, что не пробовал рубить змею мечом. Не знаю, смогли бы доспехи защитить меня от чего-то подобного. С магией они вроде как справлялись, но с кислотой — другой вопрос. Вывод напрашивался сам собой: быть аккуратнее и лучше смотреть под ноги.