— Кто? — новость одновременно может быть и хорошей, и плохой. Радоваться рано.
— Не знаю. Река не говорит. — Ная говорила обрывисто, будто повторяла чьи-то слова. — Она не знает лиц. Одна лодка. Внутри люди. Четверо.
Теперь я и сам слышал всплески весел.
— Спрячемся? — предложила Ная, но я покачал головой.
— Нет. Давай узнаем, кто это.
— А если они плохие? — она заметно побледнела.
— Кем бы они ни были, они тебя не тронут. Обещаю.
— Ну ладно, — приободрилась Ная.
* * *
Уровень воды заметно опустился. Теперь деревня стояла не среди реки, а на берегу, нависая над отмелью. Пели птицы, дул теплый безмятежный ветерок, умиротворяюще журчала вода. Безмятежное солнечное утро никак не вязалось с тем, что произошло здесь этой ночью.
Невзрачная лодка причалила к одному из мостков. Из нее влез сутулый смуглый мужчина, кажется, местный. Следом за ним по мосткам поднялись трое рослых широкоплечих воинов. Двое в легких доспехах и с мечами, третий в мантии и с посохом.
Паладины! Их легко было узнать цвету одежды и символам на ней. Ная испуганно прижалась к моей ноге и задрожала, тонкие пальцы вцепились в одежду.
— Это один из плохих людей! Он привел паладинов. Давай спрячемся, — ее голос дрожал.
Мы заметили незнакомцев первыми и успели бы укрыться внутри дома. Но из деревни некуда бежать — до джунглей пара сотен метров по открытой местности, а водой не уйти — уцелевшие лодки в поле зрения паладинов.
Тем временем один воин вошел в главный дом следов за провожатым, а двое других остались на страже, бдительно поглядывая по сторонам. Нет, мимо проскользнуть едва ли получится.
— Сиди здесь и не высовывайся, — велел я Нае.
— А ты?
— Попробую с ними поговорить.
— Но если, — девочка запнулась и сильнее сжала мою одежду, — если они плохие?
— Не переживай, — успокоил я ее. — У меня большой опыт в общении с плохими людьми. Все будет хорошо.
— Ты вернешься? Обещаешь?
— Конечно.
Ная нехотя выпустила меня и отступила на шаг. Она посмотрела на меня с едва заметным недоверием. Я призвал броню, и ее взгляд смягчился.
— Хорошо, — наконец, кивнула она. — Подожду здесь. Но, если они нападут — река защитит тебя.
— Надеюсь, обойдется без этого, — я погладил ее по голове и вышел из дома.
Двое паладинов сразу заметили меня и положили ладони на рукояти мечей. Я же поднял руки, показывая, что безоружен. Один из воинов жестом велел мне оставаться на месте, тогда как другой вошел в главный дом и позвал паладина в мантии. Видимо, он у них в отряде за главного.
Не дожидаясь особого приглашения, я опустил руки и двинулся навстречу. Паладины-бойцы взялись за оружие и недобро поглядывали на меня, скорее всего, из-за черной брони. Приняли за некроманта?
Сейчас узнаем.
— Назовись. — Сурово потребовал лидер отряда, для убедительности ударив посохом по полу.
Мы стояли друг напротив друга по разным сторонам одного из мостов между домами. Он смотрел на меня, я на него. Два паладина обходили по бокам. Настрой у них был не слишком дружелюбный. Но оно и понятно, особенно учитывая обстоятельства и мой внешний вид. Пустая деревня, перепуганный местный, слухи о дочери реки и какой-то тип в черных доспехах, сильно напоминающий некроманта. Тут не только паладин занервничает.
И лучше не обострять ситуацию. Но тон, с которым ко мне обратился лидер отряда, мне совсем не понравился.
— А кто спрашивает? — я подбоченился и хладнокровно выдержал его взгляд.
— Освальд из Ордена Пылающего Света. — Гордо ответил светлоглазый мужчина. — Теперь ты назовешься или нам спросить иначе?
Два паладина обнажили мечи. Реквием требовал их крови, но все же сначала следовало попробовать договориться. Хотя они и демонстрируют готовность, но сразу не лезут в драку.
— Александр, — представился я, — лорд Деймоса, конунг Имира, побратим драконов Сурта и хранитель Нексуса. — Собственный список титулов заставил меня усмехнуться.
Мой собеседник тоже улыбнулся.
— По-твоему мы должны в это поверить? Наш лидер, Уриэль Праведный, единственный хранитель артефактов Нексуса. — Уверенно заявил Освальд и гордо выпятил гладко выбритый подбородок.
Любопытно. У них тут свой Нексус? И что это за Уриэль? Если паладины зовут его лидером, выходит, некоторые из экспедиций ордена увенчались успехом.
— Брат Освальд, зачем ты что-то объясняешь ему? Видно же, что это некромант! — заговорил один из паладинов с мечами. — Убьем его!
— Спокойствие, брат Ховард, есть добродетель, — назидательно произнес Освальд. — К тому же, тебе известно, что под предводительством Уриэля мы уничтожили всех некромантов до единого.