— Ну, раз ты так говоришь, то я спокоен.
Ная крайне самоуверенно и забавно кивнула. Но я не улыбнулся, хоть и собирался это сделать. Что-то привлекло мое внимание, насторожило.
Птицы!
Они не пели. Небольшая стайка вспорхнула с ближайшего дерева и улетела прочь. Доспехи мгновенно появились на теле.
— Кто здесь⁈ — грозно спросил я, и мои серьезные намерения подтвердил треск электричества на кончике наложенной на Грозу стрелы.
Никто не ответил.
Ладно.
Я встал так, чтобы закрыть собой Наю и разжал пальцы. Стрела сорвалась с тетивы и устремилась к цели. Она срезала верхушки кустов, врезалась в ствол дерева и расщепила его на части.
— Последний шанс! — строго предупредил я, призывая новую стрелу.
— Кто там? — шепнула из-за спины Ная.
— Мертвец, — стрела нетерпеливо подрагивала, готовая в любой момент поразить цель.
— Нет, прошу, не стреляй! — раздался из зарослей мужской голос. — Мы не хотим зла!
— Тогда почему устроили засаду? — я и не подумал опускать лук.
— Не знали, чего ждать от чужака.
— Может, уже покажетесь, и поговорим нормально?
— А ты не будешь стрелять? — поинтересовался другой голос, тоже мужской, но моложе.
— Хотел бы вас убить — уже убил бы.
Наступила тишина. Я слышал, как негромко переговариваются несколько человек. Лук пока не опускал — мало ли. Посовещавшись, незнакомцы предупредили:
— Мы выходим. Не стреляй.
— Если у вас есть оружие — уберите его. И держите руки так, чтобы я их видел, — в свою очередь предупредил их я.
Из-за деревьев медленно вышло четыре человека. Взрослый мужчина — седеющий, но крепкий и поджарый, два парня, похожие на него, но моложе, и девчонка лет пятнадцати — высокая, угловатая и нескладная. Все четверо смуглые, темноволосые и темноглазые. Одеты в легкую одежду из тонкой ткани. Вооружены короткими луками, копьями и кривыми ножами.
— Мы охотились, пояснил седеющий мужчина, проследив мой взгляд. — Не на людей. На животных, — добавил он.
— Кто вы?
— Меня зовут Пхан, — представился он. — Это мои дети. Сыновья — Янк и Мавн, — Пхан указал на двух молодых людей, — и дочь Шти. А как вас зовут?
— Мое имя — Александр, — представился я, решив не перечислять титулы. — Я из Деймоса. А это — Ная. Она местная.
— Здравствуйте, — девочка выглянула из-за моей спины.
Глаза четверки удивленно расширились, а, спустя секунду они почтенно склонили головы.
— Дочь воды, — произнес Пхан, не поднимая головы, — великое счастье видеть тебя!
Похоже, мы пришли по адресу — местные уважают посланников духов. Что же, хорошие новости. Но все же следует убедиться.
— Вы не верите в Свет? — осторожно спросил я.
Все четверо подняли головы и покачали ими.
— Нет. Мы не желаем зла никому. Но сами выбираем, кого почитать, — гордо сказал Пхан. — Как и наши предки, мы живем в мире с собой и духами природы. А ты?
— Я не паладин, — примирительно сообщил я и отозвал Грозу и доспехи.
Глаза местных округлились еще сильнее.
— Заклинатель оружия! Как глава Ордена, — потрясенно пробормотал Янк.
— Мы с Уриэлем незнакомы, но я о нем наслышан. Как понимаю, вы его не слишком жалуете?
— Он предлагал людям Аиту дружбу, а принес только войну, — ответил Пхан. — А ты, чужак, что принес нам ты?
— Мир, — ответил я. — Но, для начала, мне надо во всем разобраться.
— Мы идем в поселение у большого дерева, — сообщила Ная. Теперь она перестала бояться и полностью вышла из-за моей спины. — Вы можете нас туда отвести?
— С радостью, дочь воды, — Пхан улыбнулся. — Наш дом — твой дом.
Его улыбка показалась мне вполне искренней. Да и дети этого мужчины выглядели дружелюбно. Разве что нескладная Шти смотрела на меня настороженно, зато от взгляда в сторону Наи ее глаза светились счастьем.
* * *
Местные уверенно шли сквозь джунгли. Каким-то ведомым им одним способом они находили путь среди непролазных зарослей, в которых едва заметная тропинка скрывалась среди высокой густой травы.
Пхан пояснил, что у охотников свои дороги. Каждая семья промышляет в определенной части леса, которую знает вдоль и поперек. Он с детьми охотится на кугаров и ханти — травоядных зверей, которых они убивают, несут домой, где тушами и шкурами занимается жена Пхана и две его младшие дочери.
Шли мы где-то полдня. За это время дети Пхана перестали смотреть на меня с недоверием. Даже Шти не боялась идти рядом и участвовала в разговоре. В основном она общалась с Наей, но и со мной перебросилась парой фраз.