— Или умрешь, — добавил Второй, после чего торопливо пояснил, — не от наших рук, а во время испытания. За долгие годы никому из чужаков не удавалось вернуться.
— Вернуться откуда? — складывающаяся ситуация мне не нравилась, но отступать не в моих принципах.
— Из пещеры меж корней великого древа, — Третий взглядом указал мне под ноги. — Там скрыт Источник жизни, питающий все вокруг.
Пока что звучало все подозрительно просто — спустится в пещеру и набрать воды. Но при этом никто не возвращался обратно долгие годы. Значит, есть подвох.
— Источник кто-то охраняет?
Никто мне не ответил. Первый лишь спросил:
— Ты согласен на испытание?
— Да, — я не колебался.
— Да будет так, — кивнул Первый. — Сегодня ты можешь отдохнуть и подготовится. Завтра на рассвете испытание начнется.
— А что будет с ней? — я посмотрел на Шти.
— Мы продержим ее под охраной ночь и день. — Мягко ответил Пятый. — Если ты вернешься, то сможешь сказать слово в ее защиту. Если нет — мы изгоним ее. Таков закон.
— Таков закон, — повторили оставшиеся старейшины.
— Таков закон, — стройным хором сказали остальные собравшиеся.
Промолчали только мы с Наей. Девочка смотрела на меня с нескрываемой и неподдельной тревогой. Я улыбнулся и ободряюще подмигнул ей.
— Не переживай. Я справлюсь.
— Обещаешь? — с надеждой спросила она.
— Обещаю.
* * *
Не знаю, как по мнению старейшин надлежало готовиться к испытанию, но я просто отсыпался и отдыхал. За день и вечер удалось привести мысли в порядок и быстро уснуть. То ли стресс скопился, то ли усталость, но сон пришел почти мгновенно, как только спина коснулась циновки.
Что снилось — не помню, но проснулся бодрым и отдохнувшим. Когда в дверь тихо постучали, я уже был на ногах и даже успел умыться и перекусить.
— Как только будешь готов, — в своей неспешной манере заговорил из-за двери Пятый.
— Уже готов, — когда я резко распахнул дверь, мой утренний посетитель невольно отступил на шаг, а его охрана взялась за оружие.
— Уверен, что готов? — удивленно спросил старейшина, жестом велев сопровождающим успокоиться. — Еще есть время…
— Быстрее начну — быстрее закончу.
— Как скажешь, — моя уверенность вызвала у Пятого одобрительную улыбку. — Следуй за мной.
В молчании мы спустились по деревянным ступеням к самому основанию древа. Встречные люди провожали меня задумчивыми взглядами — видимо, новость о том, что чужак решил пройти испытание, быстро облетела весь город. Так даже лучше — чем больше народа узнает о том, что у меня все получилось, тем весомее будет мое слово.
Осталось только пройти испытание и вернуться живым. Делов-то…
Но, если вчера грядущие приключения не казались мне чем-то необычным, то теперь все изменилось. Чем ниже мы спускались, тем напряженнее становились движения воинов из сопровождения Пятого. Они постоянно озирались вокруг и не убирали рук с оружия. Их нарастающее волнение передалось и мне.
— Что в этой пещере кроме источника? — спросил я Пятого.
— Никто из ныне живущих этого не знает. За все времена вернуться смог только один человек. При помощи воды из Источника жизни он создал этот город.
— Давно это было?
— Еще до прихода Мрака. После отчаянные храбрецы пытались повторить подвиг Гора, но никто так и не вернулся обратно.
— Поэтому вы решили не губить сородичей и отправлять вниз чужаков? — хмыкнул я.
— Не мы придумали законы, — вздохнул Пятый, — но мы обязаны их соблюдать.
На этом наш короткий разговор и прервался. Старейшина погрузился в свои мысли. Я же, чтобы отвлечься, принялся считать ступеньки, которые уводили нас все ниже и ниже. Кто-то давно высек их прямо внутри огромного ствола и потратил на это кучу времени.
…где-то после двухтысячной ступени считать мне надоело, но спуск и не думал заканчиваться.
Наконец, когда ноги уже начали зудеть, мы оказались у основания древа. Спустившись между толстых извивающихся корней прямо под землю, мы продолжили путь по земляному тоннелю. На стенах здесь росли разноцветные светящиеся грибы, между которыми ползали жуки с яркими, похожими на красные лампочки брюшками.
Путь привел нас в просторную пещеру, в дальнем конце которой возвышались массивные ворота. Вместо замка створкам не позволяли раскрыться толстые прочные лианы и корни. Туда-сюда сновали проворные насекомые, некоторым из которых не повезло застрять в плотной белой паутине.
Воины остались у подножья лестницы. К воротам подошли только мы с Пятым. Но он не спешил открывать их. Просто встал напротив и принялся таращиться на створки так, будто мог видеть сквозь них.