Нашел!
Свет от парящего над головой шара бликовал на тонкой полоске воды. Извиваясь, словно переливающаяся лента, ручей брал начало под большим камнем и нес свои воды куда-то во тьму. А вдоль его неглубокого русла лежали кости. Много костей. Человеческие и не только, они жутким ковром устилали землю вокруг, формируя импровизированный колодец, в котором и исчезал Источник жизни. Он уходил куда-то вглубь осколка. Возможно, как и говорили старейшины, питая Аиту и все, что на нем растет.
Но сейчас мне было совсем не до истории осколка. Я отозвал Реквием и снял с шеи веревку с сосудом. Осторожно опустив его в воду, набрал столько, сколько влезло. Тщательно запечатал, и снова повесил на шею.
Готово!
Теперь обратно.
Ощущение опасности нарастало. Внутренний голос призывал бросить все и нестись обратно, но я знал, что если прислушаюсь — умру. Реквием вернулся в руку, придавая уверенности. Теперь медленно, шаг за шагом, нужно уходить.
Я обернулся через плечо, чтобы сориентироваться. Выход выделялся из темноты за счет светящихся грибов, так что заблудиться здесь практически невозможно. Уверен, никто из тех, чьи кости лежат в пещере, не погиб из-за того, что не смог отыскать выход.
Их убили. Это точно.
Пятиться дальше не имело смысла — в темноте меня легко обойти с любой стороны. Да и передвигаться по вязкой грязи спиной вперед — плохая идея. Лучше идти быстрее и постараться добраться до цели раньше, чем доберутся до меня.
Но моим желаниям не суждено сбыться: впереди замелькали какие-то тени — высокие, но сгорбленные нечеловеческие силуэты выделялись в свете грибов. Их были десятки!
И они отрезали мне путь наверх.
Есть ли здесь другой? Возможно. Но, когда я развернулся, собираясь поискать его, то услышал из темноты зловещее стрекотание.
Меня окружили.
Значит, придется прорываться. Я опустил забрало шлема, удобнее перехватил Эгиду и сжал рукоять Реквиема. Если местные обитателя ходят драки — они ее получат.
Но, к моему удивлению, никто не спешил нападать на меня. Силуэты впереди замерли и больше не шевелились, а те, что шли сзади. Не выходили из тьмы, держась на расстоянии. Кто-то начал бы питать ложные надежды, но не я. Мне сразу стало понятно, что меня взяли в кольцо и теперь сжимают его.
Интересно, с другими поступили также? Тела людей здесь лежали повсюду. Не похоже, что каждого из них встречали прямо у входа. Видимо, для меня сделали исключение.
Продолжая тщательно следить за тенями, я почти добрался до нужного тоннеля. Здесь я и смог разглядеть тех, кто преградил мне путь.
Высокие, под два метра, нескладные насекомые смотрели на меня фасетчатыми глазами и нервно дергали усиками. Строением они напоминали гигантских богомолов, но хвост каждого кончался скорпионьим жалом. Большие долговязые тела покрыты броней. Кроме того, помимо двух атакующих лап, как у богомолов, эти существа имели и вторую пару опасных конечностей — большие зазубренные клешни.
Насекомые, или кем там они являлись, стояли неподвижно и сверлили меня взглядами. Они отличались расцветкой и немного размерами, но в остальном походили друг на друга. Все, кроме одного… или одной.
Из темноты за моей спиной вышло существо намного больше остальных. Грузное тело помогали нести другие «богомолы», а тяжелые клешни волочились по полу. Наверное, это матка, королева или что-то типа того.
Фасетчатые глаза гигантского насекомого осмотрели меня с ног до головы. Сам взгляд я отследить не мог, определял его скорее по наклону головы твари. Больше всего ее привлекли артефакты, а уже потом сосуд с водой из Источника жизни. Указав на сосуд одной из верхних конечностей, насекомое жестом потребовало положить его на землю.
— Нет, — я покачал головой. — Мне это нужно. Позвольте уйти, и больше никогда меня не увидите.
Не знаю, понимают ли эти существа человеческую речь, но какой-то эффект мои слова все же вызвали. Королева издала набор щелкающих звуков, после чего требовательно повторила свой жест.
— Без воды не уйду. — Я снова покачал головой.
Королева запрокинула голову и издала такой визг, что у меня заложило уши. В тот же миг другие насекомые пошли в атаку. Пока расстояние позволяло, я отозвал Реквием и Эгиду и воспользовался Грозой.
Прорываться решил вперед — ворота близко. В ту сторону я и выстрелил. Насекомые шарахнулись в стороны, но одного все же разорвало на части. Выпустив еще две стрелы, я бросился в образовавшуюся брешь.
Живущие под землей существа никогда не видели молний. Это дало мне небольшую фору и элемент неожиданности. Пока они приходили в себя, я несся вперед сломя голову. Что-то несколько раз ударило в спину и в бок. Тряхнуло, но броня выдержала.