Немногословная Шти то и дело останавливалась, глубоко вдыхала теплый влажный воздух, трогала землю, слушала ветер, поглаживала траву и касалась древесных стволов. По крайней мере, так видел ее действия я. На деле же молодая охотница ориентировалась по ведомым только ей признакам.
По крайней мере, я очень на это надеялся.
Ная вела себя расслабленно. Она словно вышла на прогулку — веселая и беззаботная девочка срывала цветы, ловила ящерок и радовалась каждому пробивающемуся сквозь густую листву солнечному лучу.
Улыбка не сходила с лица Дочери воды до тех пор, пока мы не вышли к пепелищу. Судя по тому, что сквозь пепел уже проросли молодые зеленые побеги, трагедия случилась здесь давно. Исследовав несколько сожженных хижин, мы нашли обглоданные хищниками тела. На некоторых из них были доспехи паладинов.
— Наверное, один из отрядов разведчиков Уриэля, — предположил я. — Далеко же они забрались.
— Мы с отцом и братьями часто встречали паладинов, — кивнула Шти. — Живых, мертвых… Они рыщут по лесам, как дикие звери. Ищут таких, как Ная.
Дочь воды вздрогнула и схватила меня за руку.
— Ну, эти уже никого не найдут, — успокоил я ее. — Жаль, что пострадали простые люди.
— Обычно паладины не трогают нас, — Шти обошла пепелище, вглядываясь в каждый уголек. — Не знаю, что здесь случилось, но был бой. Паладины нападали, — она указала на тела рыцарей, которые лежали на подходах к обугленным остовам хижин, — жители защищались, — печальный взгляд охотницы скользнул по останкам в центре небольшого поселения.
— Может, кто-то выжил? — предположил я, но Шти только покачала головой.
— Звери почувствовали кровь. Они пришли. Убили раненных, съели. Потом принялись за мертвецов. Никто из людей не выжил. Я уверена. — Охотница подошла к останкам жителей и, подняв над ними руки, нараспев произнесла несколько слов, смысла которых я не понял.
— Теперь их души найдут путь к предкам, — склонила голову Шти. — Я знала этих людей. Они были хорошими.
— Мне жаль.
Девушка кивнула, после чего указала в сторону джунглей:
— Нужно идти дальше. Здесь нам делать нечего.
— Мы могли бы похоронить твоих знакомых, — предложил я.
— Только потеряем время, — покачала головой Шти. — Души их свободны, а тела заберет Аиту.
Не дожидаясь ответа, она зашагала прочь. Мы с Наей пошли следом.
По мере отдаления от пепелища, джунгли становились все гуще. Шти вела нас еле заметной тропой, которая то и дело терялась в высокой ярко-зеленой траве. Не знаю на счет Наи, но сам бы я уже давно заблудился среди одинаковых зарослей.
К счастью, Шти безошибочно ориентировалась в джунглях и вывела нас к стоянке охотников из деревни, уничтоженной паладинами. Сейчас здесь никого не было, так что мы смогли немного отдохнуть. Шти сказала, что дальше в джунгли мало кто заходил — риск встретить больших хищников слишком велик. Но охотница была уверена, что нам нужно именно туда.
Несмотря на многократно возросшую опасность, я с ней согласился — если бы Сердце Аиту было где-то в безопасных землях, его бы давно уже нашли. К тому же паладины могли не просто так ошиваться поблизости. Возможно, они нашли какие-то зацепки, но, благодаря отважным жителям Аиту, унесли открытые тайны с собой в могилу.
Мы решили отоспаться и утром пойти туда, куда давно не ступала нога никого из людей Аиту.
* * *
Кроны высоких деревьев над нашими головами сходились настолько плотно, что солнечный свет не проникал в гущу джунглей. Кругом царила темнота. Мне даже пришлось вызвать «светлячка», чтобы мы могли увереннее двигаться дальше.
Шти все чаще останавливалась. Охотница жадно ловила каждый звук и вглядывалась во мрак между причудливо изогнутых стволов.
— Здесь кто-то есть, — прошептала она во время одной из таких остановок. — Идут за нами. Наблюдают из темноты.
— Знаешь, кто это может быть? — я осмотрелся, но не увидел никаких признаков преследования.
— Не знаю, — девушка покачала головой. — Но они уверенно себя чувствуют в этом месте.
— Они не обидят нас, — спокойно сказала Ная, — если мы не обидим их.
— Откуда ты знаешь? — удивился я.
— Просто знаю, — она пожала плечами.
Примерно тоже самое Дочь воды ответила мне, когда я спросил, как ей удалось договориться с «богомолами» из пещеры. Она просто могла находить общий язык с населявшими Аиту существами. Как именно она это делала, оставалось за гранью моего понимания, так что оставалось просто принять все как должное.