Как только он понял, что я не паладин, а ему ничего не угрожает — все изменилось. Из загнанного в угол зверька мальчик сразу стал общительным и улыбчивым ребенком. Звали его Хота, и он ничего о себе не помнил. Не мог даже точно сказать, сколько времени провел в джунглях.
Он появился в лесу. Никто из животных не пытался ему навредить, поэтому Хота беспрепятственно бродил, осматривался и пытался разобраться, что же ему делать дальше. В один из дней он услышал человеческую речь и доверчиво пошел к людям. Его встретили паладины. Как только они поняли, кто перед ними, то захотели силой забрать его с собой. Разбросанные кругом трупы в доспехах красноречиво говорили о том, что из всего этого вышло.
Хота не понимал, как превращается в камень. Сказал, что ему просто было очень страшно, а потом все как в тумане. Убив паладинов, он хотел спрятаться, и земля снова услышала его просьбу и укрыла в себе. Хота не знал, сколько времени провел в камне. Он просто сидел там, пока не почувствовал Наю.
Именно на его зов откликнулась Дочь воды. Так мы и встретились. Теперь на моем попечении оказалось три ребенка. Еще немного — и впору открывать в Нексусе детский сад. Если конечно я туда когда-нибудь вернусь.
Чтобы повысить свои шансы вновь обрести то, что я теперь называл домом, необходимо отыскать Сердце Аиту. Так получится помочь и себе, и окружающим. Без помощи духов осколка у населяющих его людей нет никаких шансов против Ордена. К сожалению, Хота не мог помочь нам с поисками — о Сердце Аиту он впервые в жизни услышал от нас самих.
Значит, придется и дальше бродить по джунглям в надежде найти искомое.
* * *
Остаток дня мы провели, пробираясь все дальше в заросли. В этих нетронутых никем местах природа Аиту раскрывалась во всей красе — огромные деревья, трава едва ли не с меня ростом, лианы в ногу толщиной и яркие цветы, в бутоне которых вполне могла поместиться Ная.
Среди всего этого великолепия ходили дикие животные. Они выглядели абсолютно сказочными. Окажись здесь единорог — я бы даже не удивился. Кого тут только не было: большие, похожие на тигров кошки зеленого цвета с чешуей вместо шерсти, палочники, размером с автобус, жуки, которых я поначалу принял за огромные валуны, и огненно-красная жаба с шестью глазами, способная проглотить небольшой автомобиль.
И это далеко не все. Увиденное поражало воображение, но наблюдать все эти чудеса природы Аиту мы могли лишь благодаря Нае и Хоте. Если бы не они, нас со Шти разорвали бы на части. В этом я не сомневался ни на секунду.
Не раз мы становились свидетелями того, как животные атакуют друг друга. Прямо на моих глазах красная жаба вытянула покрытый слизью язык на пару десятков метров и схватила сидящую на ветке птицу. Она мгновенно проглотила добычу и деловито пошла куда-то вглубь джунглей. От одной только мысли, что на месте птицы мог оказаться человек, мне стало не по себе.
Все чаще я ловил себя на мысли, что хожу по какому-то заповеднику или зоопарку. Вот только по какой-то причине не снаружи вольеров, а внутри. Ощущения не самые приятные. Даже осознание того, что присутствие Наи и Хоты надежно защищает от любой опасности, не позволяло расслабиться.
Все вокруг представляло угрозу для человека. Не думаю, что здесь смогла бы пройти маршем и целая армия паладинов. Если Уриэль хочет покорить Аиту, то ему придется очень сильно постараться. Впрочем, не стоит его недооценивать — если он смог объединить три осколка и владел артефактами — упрямства и решимости ему не занимать.
Крайне редко мне не нравился кто-то заочно. Обычно, негативное впечатление о человеке складывалось при личной встрече и каком-никаком, но общении. Однако, для Уриэля я уже готов сделать исключение и отрубить ему голову еще до того, как мы перекинемся парой фраз.
Впрочем, его шансы прикончить меня тоже оставались довольно высокими. Как-никак, у нас поровну артефактов, а значит, и сил. Но пока рано думать об этом — Уриэль далеко, а передо мной сейчас стоит иная проблема. Точнее сразу несколько — найти Сердце Аиту, вернуть Нексус и друзей, помочь местным, а уже потом разобраться с главой Ордена.
И пусть груз ответственности давил на мои плечи, повод для радости все равно имелся. Чем больше вокруг появлялось чего-то необычного, тем яснее становилось ощущение, что мы приближаемся к цели. Если Сердце Аиту находится не здесь, то где тогда?
— О чем задумался? — подергала меня за руку Ная.
— О том, что делать, если Сердце Аиту не здесь.
— Оно здесь, — заверила меня девочка.
— Откуда ты знаешь?