Облако под моими ногами пришло в движение. Его мягкие бока начали подниматься, словно лепестки огромного белого цветка. Они сомкнулись над моей головой, а потом разомкнулись вновь. В лицо ударил теплый ветер.
Теперь я стоял на клочке суши между бурными реками, формировавшими водопады над Сердцем Аиту. Озеро внизу выглядело так, как до нашего прихода — гладкое, безмятежное, недвижимое.
И никаких следов Шти, Наи и Хоты!
— Не беспокойся, они в безопасности, — спокойный голос звучал сразу со всех сторон. Он переливался, меняя тональность от немного грубоватой и строгой, мужской, до мягкой и спокойной, женской.
— Кто ты? — я огляделся — поблизости не было ни одной живой души.
— Мы — Аиту, — ответил голос. — Те, кого называют духами этой земли. Мы есть ее начало, ее жизнь, ее сердце.
Такого я не ожидал, но все же быстро поборол удивление.
— Где дети?
— Мы же сказали, они в безопасности.
— Где? — с нажимом повторил я.
— В безопасности, — последовал все тот же ответ. — Вы сможете увидеться вновь. Но не сейчас. Сейчас мы хотим говорить с тобой, Хранитель.
— Вы знаете кто я?
— Мы знаем все, — отозвались голоса.
— Тогда скажите, как я здесь оказался?
— Тебя призвали.
— Кто?
— Тот, кто давно мертв.
— Вы про Аларика? Я спрашиваю о том, как я оказался на Аиту!
— Тебя призвал тот, кто давно мертв.
— Я не понимаю…
— Поймешь.
Разговор у нас явно не клеился. Не знаю, умышленно ли, но духи изъяснялись слишком размыто. Это меня разозлило.
— Я пришел не для того, чтобы разгадывать загадки! — Реквием просился в руку, но я сдержался.
— Здесь нет загадок. Лишь ответы, которые придут тогда, когда настанет их черед.
— Хорошо, — я вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.
Нужно построить разговор иначе.
— Людям Аиту нужна ваша помощь.
— Они ее получат.
— Когда?
— Сейчас, — интонации голоса не менялись, он звучал уверенно и спокойно.
— И что это за помощь?
— Наши дети, — последовал ответ. — Ты зовешь их Наей и Хотой. Но есть и другие.
— Если это твои… ваши дети, то почему они оказались одни в джунглях?
— Достойные должны взрастить ростки, чтобы те дали плоды.
— Ничего не понимаю. Ная и Хота могли умереть!
— Слабые побеги ломает ветер. Сильные крепнут.
Не знаю, когда придет черед долгожданных ответов, но пока почти каждое слово Сердца порождало только новые вопросы.
— Достойные — это те, кто остался вам верен?
— Да.
— А ветер — это Уриэль и его паладины?
— Верно, — в голосе прозвучало одобрение. — Борьба за выживание лежит в основе всего. Такова природа вещей. Такова суть жизни. Ты постиг ее в полной мере.
— Но вы же перенесли меня сюда не для того, чтобы убедиться в этом?
— Ты привел к нам наших детей. Ты искал ответы. Мы поможем.
— Хорошо, — я немного приободрился. — Как мне вернуться в Нексус?
— Никак. Твой путь лежит туда, где прошлое переплетается с настоящим. Мы показали тебе это место.
— Башня среди мертвой земли? — догадался я. — Мне нужно туда?
— Лишь тот, кто призвал тебя, сможет помочь.
— Почему тогда этот кто-то не призвал меня сразу к себе? Я попал в разрушающийся Нексус.
— Это нам неведомо. Но тебе нужно следовать зову и определить множество судеб.
— Не понимаю…
— Поймешь.
— Допустим, — протянул я. — А как…
— Довольно вопросов.
— Что⁈
— Пришла пора ответов.
— И где они?
— Ты найдешь их.
Голос стих. Пусть я и не видел говорившего или говоривших, но ощущение чьего-то незримого присутствия покинуло меня. Вернулся шум падающей воды, пение птиц, звуки джунглей….
Кто-то глухо зарычал совсем неподалеку.
Черт! Рядом нет ни Наи, ни Хоты. Никто не мешает местным обитателям сожрать меня!
Тело мгновенно скрыл доспех, в руках появились Реквием и Эгида. Я развернулся, взглядом ища врагов. Из глубины джунглей ко мне ползли лианы. Они извивались, подобно ядовитым змеям и тянулись ко мне с двух сторон.
Придется или драться, или бежать. Единственный путь отступления — водопад. Но он просто растворялся среди того странного озера. Получится ли выжить, если спрыгну?
Рискованно.
Значит, драться!
Лианы доползли до меня и начали подниматься. Я замахнулся, но Реквием замер, так и не опустившись на ближайшую лиану. Они не собирались нападать. Наоборот, формировали нечто смутно знакомое.
Спустя минуту я узнал арку в Нексус. Только если раньше мне встречались только каменные, то это оказалась из цветов и лиан. Она действует также?