Через некоторое время его ярость и горе несколько поутихли, и он стал вглядываться в землю, ища заметные следы твари, непохожие на волчьи или, скажем, медвежьи, или иные следы… «Может и в самом деле, оборотень?» — пронеслась у него в голове мысль. Идти одному против такой твари было опасно, особенно если вспомнить рассказы Мишеля, но Луи со стариковским упрямством продолжал идти по следам зверя.
И вот в кустах неподалеку он услышал шорох, и увидел, как кусты шевелятся, прямо перед ним. Хоть вокруг уже стояла ночь, и в лесу было плохо видно, но Луи всегда хвалился своим не по годам острым зрением, которое не подвело его и сейчас. И вот он вскинул топор и решительно шагнул сквозь них, готовый нанести удар…
И тут он увидел под своими ногами полуобглоданное тело маленькой девочки… В бледном личике он узнал малютку Мадлен… На глаза Луи навернулись слезы… И вот он упал на колени рядом с телом, по–звериному завыв от горя, проклиная все вокруг…
— Мадлен… — рыдал Луи — Мадлен… Малышка Мадлен… Внученька, прости старого дурака, что оставил тебя, что бросил! Прости что не уберег! Мадлен… Малютка Мадлен… Ты же ангел небесный была, утешение старика… А теперь… Теперь ты уже на небесах… А мне дураку старому, что не уберег тебя в аду гореть только, в аду за то, что сделал…
— Ну, Ад и Рай частенько остаются очень такими субъективными понятиями — послышался голос сверху.
Подняв глаза, Луи увидел, как на одной из веток дерева сидит, свесив вниз ноги, молодой парень с длинными русыми волосами, одетый будто бы в рясу священника, только очень странного покроя, к тому же сделанную из темной кожи… На носу его были округлые стекла, скрепленные конструкцией, сделанной из тонкой проволоки — очки, наподобие тех, что носили староста Бернард и некоторые другие старики, но более тонкой и изящной работы. Странно, зачем ему они?
— Но, думаю, теперь девочке уже нечего бояться, в конце концов, значит, так оно было предначертано, я думаю… — продолжал парень тем временем, пристально глядя на Луи.
— Так это ты — с ненавистью произнес старик, вставая с колен, и примериваясь метнуть топор в этого мерзавца — Это ты зверь! Тварь, которая убивает людей! Ты убил Мадлен, мою внучку…
— Нет — поднял парень руки, отрицательно качая головой — Поверь мне, это был не я.
— А кто же тогда?
— Он — указал парень, как ни в чем не бывало, Луи за спину.
Тот обернулся и увидел, что в кустах позади него возвышается огромная тварь, в два раза выше его ростом. Покрытая густой темной шерстью, с мощными когтями и торчащими из оскаленной пасти клыками, с которых капала кровь.
При виде этой твари Луи похолодел от ужаса — эта тварь была ужасна, а взгляд его полыхающих демоническим белым светом глаз гипнотизировал…
Но тут он вспомнил об обглоданном теле Мадлен, лежащем у его ног, и испуг прошел, уступив место ярости, и старик крепче сжал свой топор. А тварь стояла перед ним не шевелясь, будто бы и не опасалась топора в руках Луи. Лишь пристально смотрела на старика, будто на какое то чудо.
— Кто же ты есть, тварь? — прорычал Луи, глядя на зверя.
— А он мучитель — дружелюбно ответили ему с дерева — В общем можно так сказать…
— А ты кто? — спросил Луи — Ты дьявол? А эта тварь — твой слуга?
— Да нет — беззаботно ответил парень, спрыгивая с дерева — Я, конечно, не ангел… Ну и добряком меня не назовешь, но уж как есть…
— Кто ты? — спросил Луи.
— Я злой — ухмыльнулись ему в ответ — Устраивает?
— Умри! — закричал старик, обрушивая топор на ехидно улыбающегося злодея. Но его руку перехватила когтистая лапа.
— Ты совсем забыл про него — указал парень на оскалившегося косматого монстра.
Монстр довольно зарычал, и потом одним движением сломал руку Луи. Тот закричал от боли и выронил топор. Потом зверь довольно заурчал и вонзил когти ему в живот, разрывая внутренности…
— Катерина, успокойся, прошу тебя!
— Я не могу, Жак… Луи… Он ушел в лес…
— Ты переживаешь за старика?
— Да, Жак, не случилось бы с ним беды, ведь просто обезумел… Не этот зверь, так кто угодно мог напасть на него…
— Да, Катерина, ты права — вздохнул Жак — Но я теперь должен идти… Я стою в ночной страже сегодня… Надеюсь, что старик вернется… Быть может он приведет малышку…
— Нет, Жак.
— Почему?
— Тереза сказала… Бедная Тереза до сих пор не может прийти в себя… Это чудище зарезало бедную малышку Мадлен, как волк овечку…