— Старый дурак! — закричала ведьма Мари — Ты всех нас погубишь! Я сама…
И она обнажила нож, который до того времени прятала где–то и метнулась через оцепеневшую толпу к лежащей в луже собственной крови Терезе…
И тут кто–то схватил визжащую старуху за руки и выбил у неё нож.
— Мишель… — выдохнула толпа. Да это был Мишель, глава охотников.
— Довольно смертей этой ночью, староста Бернард прав! — обратился он к толпе — Мари нужно будет запереть, и охранять, пока она не перестанет нести эту околесицу! А Терезу отнесите к Николь, пусть окажет ей помощь. И стерегите её. Винсент, Пьер это к вам относится. Клод, Ксавье вам я поручаю Мари. И все тихо!
— Мишель — выбежал из толпы один из тех, к кому обратился глава охотников — здоровяк Пьер — Мишель, незадолго до нападения, я увидел, как зверь убегал от дома Паскаля.
— Паскаль… — прошипел себе под нос Жак и крепче сжал снаряженный серебряной стрелой арбалет.
— Почему ты не поднял тревогу? — обратился между тем к Пьеру Мишель.
— Я хотел… Хотел устроить засаду…
— Ты идиот, Пьер! — рявкнул на него Мишель — Как ты мог даже подумать об этом! Может мы могли бы избежать этих смертей, если бы ты… В общем — вздохнул он — Ничего не исправишь… Вместо тебя Терезу будет стеречь Ксавье. Ты будешь наблюдать за Мари… Смотри во все глаза, понял?
— Да, Мишель.
— Кто видел Паскаля?
— Паскаль! — закричал кто–то, указав в сторону леса.
И все увидели, как из леса выходит Паскаль, босой, грязный, усталый, запачканный кровью.
Все поддались назад, и лишь горящий яростью Жак вышел вперед, поднимая арбалет.
— Остановись, Паскаль! — закричал глава охотников обращаясь к вышедшему из леса — Паскаль, почему ты идешь из леса? Откуда на тебе кровь?
— Паскаль… Оборотень… Зверь… Оборотень… Оборотень… — зашептались в толпе.
— Я проснулся ночью от того — закричал Паскаль в ответ — Что кто то схватил меня. Меня схватил зверь! Он выволок меня из дома, и потом бросил в лесу! А потом он вернулся и испачкал меня кровью. Я увидел огни, и пошел к вам…
— Он лжет! — закричал Жак — Он убийца! Он зверь! Он слуга Сатаны!
— Остановись, Жак! — крикнул ему главный охотник, но было поздно — стрела с серебряным наконечником вырвалась из арбалета, который держал Жак, и вонзилась глубоко в сердце Паскаля.
Тот захрипел и осел на землю. Изо рта его выплеснулась струйка крови, и он бессильно упал лицом в землю.
— Я убил его! Я убил Зверя! — закричал Жак, приплясывая как безумный, потрясая в воздухе арбалетом — Я убил его! Катерина вернется! Я убил Зверя!
И вдруг толпа ахнула, и Жак взглянул в сторону леса. Там, под деревьями стоял огромный черный косматый зверь, и казалось, зловеще улыбался, сверкая горящими ужасным белым светом глазами и скаля огромные окровавленные клыки.
И в наступившей тишине раздался безумный смех Жака…
Днем спустя, Мишель сидел в доме у старосты Бернарда.
— Как там Жак? — спросил старик, протирая очки.
— Лучше — ответил Мишель, устало потирая виски — Теперь он не похож на сумасшедшего. Думаю, стоит отпустить его из под стражи. Нам теперь нужны каждые руки, которые могут держать оружие.
— Верно — кивнул Бернард — Как жаль, что мы не смогли спасти Терезу…
Мишель кивнул, ведь это была в большей степени его вина. Ксавье, которого он назначил вместо Пьера стеречь красавицу Терезу прирезал её, когда никто этого не видел. Он близко воспринял слова Мари…
Мишель лично прикончил его потом. Так за одну ночь они потеряли пятерых, причем троих убили они сами…
— Жан со своим отрядом ходили искать логово зверя возле… ну той поляны — тем временем продолжал Бернард.
— Они ничего не нашли — горько улыбнулся Мишель.
— Да.
— И что делали обычно в королевской армии в такой ситуации, лейтенант Бернард? — спросил его Мишель, вспомнив о том, что в свое время староста служил в королевской армии.
Тот горько усмехнулся в ответ — Отступали для перегруппировки, и вызывали подкрепление. Но теперь, отступать некуда, кроме как на тот свет, и подкрепления мы не дождемся.
— Да, ситуация, что и говорить, не самая лучшая лейтенант Бернард.
Староста подскочил, так эти слова произнес не Мишель, и донеслись они сзади.
Обернувшись, он увидел, что у окна стоит молодой парень. Он был одет в длинное кожаное одеяние, похожее на то, что носил отец Франсуа, но только у деревенского священника оно было сделано из домотканой материи. На носу у незваного гостя громоздились очки, наподобие тех, что носил сам Бернард, но более тонкой работы.