Парень улыбнулся, не разжимая губ — Не самая лучшая, лейтенант Бернард, не самая лучшая…
Деревня Вале огласилась криками ужаса, когда увидели, как из темнеющего на фоне закатного неба домика старосты Бернарда выскочил зверь, и, издав громкий вой, устремился в сторону леса. Бросившиеся в дом селяне нашли там окровавленного, израненного, но живого Мишеля, и труп старосты, с разорванным горлом…
А спавший тревожным сном в своем доме Жак со стоном проснулся. Вокруг было темно — видимо, ночь уже наступила. Но почему он в доме? Почему он не в доме собраний, ратуше где он был все это время? И где охрана?
Он помнил, как все плыло перед глазами, когда он увидел того зверя, на фоне леса, и понял, что убитый им Паскаль был человеком. Потом же наступило время горячечного бреда. Мишель тогда приказал взять его под стражу, наверное, это было правильно… И вот теперь, он проснулся снова у себя в доме… Мишель приказал отнести его туда? Или Бернард?
Шатаясь, Жак вышел на темную улицу. Она была пуста, как он и ожидал. Он прошел по ней к домику знахарки Николь. «Странно» — подумал про себя Жак — «А где дозорные?»
И вот он шел и шел, по абсолютно пустой улице. В домике знахарки как всегда царил полумрак, а сама старая Николь сидела за столом, согнувшись и корпя над каким–то травами и порошками.
— Николь — позвал он знахарку — Я пришел навестить Катерину, Николь.
Та молчала в ответ.
— Николь! — позвал он настойчивее, что же она, уснула чтоли, и потряс её за плечо.
Старушка упала на пол, и Жак с ужасом увидел её лицо — окровавленные кости черепа!
Объятый страхом, парень вбежал в комнату, где сидела Катерина, где его встретил Мишель.
— Не бойся, Жак — сказал он ему — Все будет хорошо, поверь — И улыбнулся. А потом его улыбающееся лицо преобразилось и молодой охотник увидел ту самую, оскаленную в звериной усмешке морду зверя. И этот зверь запустил когти и клыки в сидящую, не сопротивляющуюся Катерину…
— Нет! — вскричал Жак и бросился на зверя.
— Что случилось, Жак? — спросил зверь голосом Пьера, и ударил его в грудь.
От удара Жак вылетел обратно на улицу. Там он увидел селян деревни Вале. Теперь улица, как по волшебству заполнилась народом. И все они смотрели на него.
— Там! — закричал Жак, указывая на домик Николь. Из дверей его вышел оскаленный зверь, с горящими белыми глазами. Все повернули к нему свои лица. А когда все снова перевели взгляд на Жака, то он увидел морды зверей, оскаленные в демонической усмешке.
— Стерегите его! — низким голосом приказал тот зверь, что был Мишелем. И двое зверей, один из которых был Пьером, а второй Алленом, подошли к нему.
— Жак, все будет, хорошо, слышишь, Жак? — сказал Пьер — Зверь.
И Жак увидел себя со стороны — огромный черный клыкастый монстр, что сжимал в когтях тело Катерины…
— Нет!!! — взревел он.
— Жак! — позвал его снова Пьер — Зверь.
— Прочь! — закричал Жак — Зверь.
— Жак! Жак! Очнись, Жак!
И тут Жак ощутил, как кто–то трясет его за плечо, и он открыл глаза просыпаясь. Вокруг все также была обстановка их деревенской ратуши, а над ним склонился Пьер.
— Жак, ты кричал во сне. С тобой все в порядке? — встревожено спросил он у молодого охотника.
— Да… — неуверенно ответил он.
— Снилось что?
— Да.
— А что?
— Зверь… Много зверей…
— Бедняга — сочувствующе вздохнул Пьер — Тебе крепко досталось. Вот и сны теперь такие мучают.
— А вот Мишель…
— Мишель! — в ужасе подскочил Жак, но потом вспомнил, что это был всего лишь сон — Да, конечно, Мишель.
— Мишель, в общем, хочет тебя выпустить. Будешь с нами в дозор ходить. Как раньше, дружище! — улыбнулся простодушный здоровяк Пьер — Ты рад?
— Да, да, конечно… Спасибо Пьер…
— А то теперь строго будет. Теперь Жан главный.
— Почему? Да вот только что Бернарда зверь загрыз! Представляешь себе? Еще и не стемнело толком, а он уже… Мишеля правда не убил, но поранил всего… Ток только успел тебя сказать отпускать, да и упал без чувств. Теперь его Николь выхаживает.
— Зачем?
— Что зачем? Так я же говорю, будешь с нами…
— Зачем она его выхаживает? — спросил Жак — На что надеяться? Откуда ждать помощи? Как бороться?
— Эгей, Жак — озабоченно посмотрел на него Пьер — Да ты раскис совсем. Не унывай, старина! Мы из этой передряги выпутаемся! Старик Пьер знает, что говорит! И Катерину твою выходим, еще станете с ней под ручку гулять, да детишек нарожаете.