Натали втащила в мой кабинет огромные пакеты с фирменным знаком универсама, заперла дверь и с заговорщическим видом плюхнула приобретения прямо на стол.
— Что это ты притащила? — поинтересовалась я.
Подруга округлила глаза.
— Наряд же. Для праздника. Я уже и входной билет купила. Тебе-то, наверное, как и всегда, мэр приглашение прислал?
Ежегодный прием в Ратуше совсем вылетел у меня из головы. Немудрено после событий и переживаний прошлой недели. Я припомнила, что утром действительно заметила длинный узкий конверт на подносе для писем, но раскрывать не стала: боялась опоздать на службу и решила прочесть вечером. Наиболее уважаемым горожанам и представителям знати мэр действительно рассылал личные приглашения, прочие жители города могли попасть на праздник, уплатив в казну некую сумму.
Натали вытащила из самого большого пакета перевязанную золотистой атласной лентой коробку и принялась благоговейно распаковывать покупку. Внутри лежало завернутое в тонкую шуршащую бумагу нарядное платье.
— Год копила, — осипшим голосом прошептала подруга, прикладывая к себе струящийся зеленый шелк. — От самого Раллена, представляешь?
В моей гардеробной висело не меньше десятка платьев от Раллена, но я изобразила бурный восторг и принялась разглядывать обновку.
— Ты будешь самой красивой девушкой на балу.
Натали зарумянилась, глаза ее блестели.
— Ой, скажешь тоже. И еще вот полумаска. И туфельки. И… ты ведь одолжишь мне свои серьги с изумрудами? Ну, пожалуйста.
Ее просьба удивила меня. Одолжить серьги? Но потом я припомнила рассказы опрашиваемых подружек убитых девушек. Оказывается, у них было принято меняться дорогостоящими предметами туалета. Возможно, Натали, выросшая в бедной семье и во время учебы снимавшая квартиру на паях с сокурсницами, не видела в своей просьбе ничего необычного.
— Ну, Ники, ну, пожалуйста.
Она сложила руки умоляющим жестом перед грудью и заглядывала мне в глаза. Подавив неуместный внутренний протест, я нехотя кивнула. К тому же, надо сказать, серьги с изумрудами я не слишком любила. Их подарила мне бабушка, притом произнесла, вручая подарок, на редкость нелицеприятную речь. Смысл ее сводился к тому, что пора бы уже внучке не маяться дурью, а остепеняться. Мол, вот уже и двадцать один год, а ума, как у пятилетней.
— Спасибо, спасибо, спасибо, — завизжала Нат и захлопала в ладоши.
Как хорошо, что хоть кто-то радуется предстоящему празднику. Потому что мне самой меньше всего на свете хотелось потратить вечер на бестолковое общение с надоедливыми неинтересными людьми. Но деваться некуда — нанести оскорбление мэру отказом я не могла.
Логану приглашение доставили в "Континенталь", хотя я не сомневалась, что мэру уже прекрасно известно, где его светлость фактически живет. Мистрис Паркер наверняка все разнюхала и доложила супругу. Мысль о том, что милейшая Нелли вцепится в меня на приеме не хуже охотничьего пса и не отпустит, пока не выведает все интересующие ее подробности, немного пугала. Зато ее муженек теперь точно поостережется делать мне двусмысленные комплименты: не пожелает заполучить себе врага в лице Логана.
Мне тоже пришлось обзавестись новым платьем, светло-синим, с глубоким декольте, обнажавшим плечи. К такому платью подходил доставшийся от прапрабабки сапфировый гарнитур, так что об обещанных Натали серьгах я вовсе не сожалела. Серебристая полумаска могла рассматриваться скорее как дань традициям: она почти ничего не скрывала, оставляя меня легко узнаваемой. Как и полумаски других гостей. Вот пару столетий назад на балу в Ратуше веселились совместно знать и простолюдины, и тогда понять, что перед тобой, было невозможно, разве что предположить по богатству костюма. Маски надежно закрывали лица, балахоны укутывали тела, волосы прятались под париками. Теперь же вычислить любого гостя труда не составляет.
Гудвин тоже получил приглашение от мэра: напарник происходил из древней дворянской семьи, многие поколения его предков служили Хекстонам. Правда, особым богатством род никогда не мог похвастаться: пращуры Джона любили покутить и спускали значительные суммы на веселые пирушки и азартные игры. Но на службу в Управление приятель пошел вовсе не из-за безденежья, о нет. Ему после смерти отца осталось наследство, вполне достаточное, чтобы прожить пусть скромно, но ни в чем не нуждаясь.
— Я был восторженным юнцом и жаждал восстанавливать справедливость, — так пояснил мне Джон выбор профессии как-то в пабе за кружкой золотистого эля. — Отцу не слишком понравилось мое решение, но он не дожил до того дня, когда я окончил колледж. Иначе бы точно попытался надавить авторитетом и запретить мне работать в Управлении.