Но Нелли только отмахнулась.
— Конечно же, его сиятельство изобрел какой-то удобоваримый предлог. Годовщина открытия городского парка или постройки Ратуши, толком я даже и не слушала. Ведь даже слабоумному понятно, что в действительности герцог прибыл вовсе не из-за местных достопримечательностей.
Кончик ее носа даже подергивался от любопытства. А я порадовалась, что мистер Паркер внял внушению Чарли и ни словом не обмолвился о маньяке даже в семейном кругу, в противном случае в городе давно поднялась бы паника.
— Тогда вы могли бы спросить у вашего супруга, — как можно более невинным тоном предложила я.
— Можно подумать, я не спрашивала, — с досадой воскликнула мистрис Паркер. — Причем не один раз. Вот только Иствунд ничего не знает. Если бы его сиятельство что-то рассказал моему мужу, уж я бы вытянула из него все.
Я невольно восхитилась мэром: преодолеть напор его жены мог далеко не всякий. А мистеру Паркеру удалось не только не проговориться, но и убедить супругу в своем полнейшем неведении.
— Дамы, — раздался совсем рядом знакомый голос, — мое почтение.
Увлекшись решением задачи поскорее отделаться от милейшей Нелли, я пропустила побег Логана от Ванессы. Впрочем, судя по растерянному виду красотки, не факт, что его светлость позорно сбежал. Вполне вероятно, что он удалился гордым победителем, оставив Ванессу зализывать раны.
— Николь, вы позволите?
Я едва не спросила, о чем это он, но вовремя прикусила язык. Невидимый оркестр уже заиграл вступление к первому танцу, и Логан приглашал меня — именно меня, — выйти с ним в центр зала. Да чтоб его демоны утащили. На нас ведь сейчас примутся глазеть все собравшиеся, а потом несколько дней не смолкнут пересуды. Не мог пригласить Ванессу? Или хотя бы мистрис Паркер, которая сейчас разглядывала меня с нескрываемым жадным любопытством? Ну вот, теперь она точно уверится, что я посвящена в некие придворные тайны, так что без всякого дара предвидения можно предсказать, что она сразу же, как смолкнут последние такты мелодии, клещом вцепится в меня и не отпустит до самого конца званого вечера.
От лежащей на талии руки Логана тепло распространялось по всему телу. Он прижимал меня к себе чуть сильнее, чем требовал танец. Со стороны вряд ли заметно, но я чувствовала его близость — и это волновало меня, как бы ни пыталась я думать о чем угодно и ком угодно, только не о своем партнере.
— Расслабьтесь, Николь, — насмешливо шепнул он, склонившись ко мне, — в танце должен вести мужчина.
Я едва не брякнула, что не могу доверять ему, но сдержалась. И молила богов только об одном: пусть поскорее смолкнет музыка, пусть перестанут слабеть ноги, пусть его рука выпустит мою. Потому как чтобы ни было причиной возникшего между нами притяжения, я ощущала его все сильнее.
Вот только желание мое не сбылось. То есть, танец-то закончился, разумеется, но только Логан и не подумал меня отпускать. Ухватил под локоть и повлек в сторону.
— Что вы себе позволяете? — прошипела я.
— Нам надо поговорить, — невозмутимо ответил он. — Так что предлагаю выйти на террасу, где не так мешают всякие назойливые личности.
— И не подумаю. Отпустите меня.
Но хватка на моей руке только усилилась.
— Иначе что? Приметесь вырываться, Николь? Закатите скандал?
Он откровенно издевался. Я сцепила зубы, понимая, что ни за что не поставлю себя в глупое положение, устроив прилюдную склоку. Оставалось только одно — выслушать то, что Логан собирался мне сказать, и как можно скорее избавиться от его общества. Сейчас я обрадовалась бы даже вмешательству мистрис Паркер и даже отыскала ее взглядом. Супруга мэра пристально смотрела на нас, но подойти не решалась. А жаль, ведь при ней его несносная светлость вынужден бы был вести себя в рамках приличия. Слишком поздно я сообразила, что следовало окликнуть самой кого-нибудь из знакомых. В тот момент, когда благословенная мысль пришла мне голову, Логан уже распахнул ведущую на террасу дверь.
Откуда-то из темноты послышался смешок — в полутьме уже скрылись из глаз влюбленные парочки, спрятавшись от неусыпного внимания местных сплетниц за колоннами. Логан протащил меня в самый дальний угол и только тогда разжал пальцы.
— Николь…
В полумраке глаза его блестели. Медленно, очень медленно, он провел по моей щеке кончиками пальцев, прикасаясь почти невесомо, но этого хватило, чтобы замерло сердце. "Самый сильный менталист королевства", — всплыло в голове. Кажется, я должна что-то сделать… что-то… поставить блок… поставить… Вот только силы покинули меня, и я заворожено наблюдала, как Логан склоняется ко мне.
— Реймонд, — шепнул он.
— Что? — не поняла я.
— Меня зовут Реймонд. Повторите, Николь.
— Реймонд, — послушно отозвалась я, не в силах отвести взгляд.
Где-то в глубине сознания промелькнула мысль, что поступаю неправильно, что ни в коем случае нельзя было подчиняться, произносить его имя, глядя в глаза, вот только почему — никак не вспоминалось. А потом все мысли испарились, когда горячие губы прикоснулись к моим губам. На сей раз Логан не ограничился целомудренным поцелуем, о нет. Он терзал мой рот, прикусывал и тут же зализывал укусы, проникал вглубь языком. Весь мир вокруг сузился до крохотной точки, где сильные руки не давали мне упасть, крепко прижимая к напряженному телу. Я закрыла глаза, вцепилась в его плечи, с трудом восстанавливая дыхание, когда поцелуй прервался, кажется, спустя вечность. Логан скользил губами вниз по моей шее, и я запрокинула голову. Если бы он захотел овладеть мною прямо здесь, на террасе, куда в любую минуту могли выйти гости Чарльза, я бы не стала сопротивляться. С хриплым смешком он подхватил меня под ягодицы, притиснул так, что я отчетливо ощутила его возбуждение.
— Жаль, что нельзя покинуть этот демонов вечер до ужина.
Его слова разбили окутавшие меня чары, вернули в действительность, заставили осознать, что происходит. Такого стыда я не испытывала ни разу в жизни.
— Отпустите меня немедленно, — прошипела и безуспешно попыталась вывернуться из его объятий.
— Почему, Николь? Тебе ведь понравилось?
Самоуверенный ублюдок. Впрочем, сомневаться в законном происхождении его светлости не приходилось — как и в его моральных качествах. На ум тут же пришли слова из лексикона Натали, слишком грубые, чтобы быть произнесенными в светском обществе, а потом и вовсе выражения, услышанные от парней из Управления. Наплевав на то, что в присутствии самого-мать-его-герцога-важной-шишки подобное произносить не рекомендуется, я отвела душу и полила Логана отборной бранью. Вопреки ожиданиям, он не эпатировался, не отшатнулся в недоумении, а только посмеивался на протяжении всей моей тирады.
— А вы темпераментная женщина, Николь.
Возвращение от фамильярного "ты" к вежливому обращению воодушевило. Значит, я на верном пути. Во всяком случае, его несносная светлость перестал уже считать меня своей добычей — маленькая, но победа.
— Низко и подло пользоваться своим даром, чтобы совратить женщину, которая вас не хочет, — попыталась добить его я.
Увы, мимо цели. Вместо того, чтобы устыдиться или хотя бы признать свою вину, он только широко ухмыльнулся.
— Как же вы изучали теорию, Николь? Невозможно пробудить в человеке те чувства, которые он не испытывает. Даже самый сильный менталист не способен на подобное. Придется отправить вас на переаттестацию.
К величайшему моему сожалению, он сказал правду. Да, можно усилить любую эмоцию — если дар достаточно велик. Но вот породить чувства из ничего пока не удавалось никому.
— Я — вас — не — хочу, — прошипела я. — Вы мне противны, Логан.
Он хмыкнул.
— И почему я вам не верю?
Но все-таки разжал руки и посторонился, пропуская меня. Только негромко произнес вслед:
— Мы не закончили, Николь.
Я струсила. Еле-еле досидела до конца ужина, невпопад отвечая на реплики мистера Паркера. Отмалчивалась на вопросы, заданные его супругой. А когда возобновились танцы, попросту сбежала. Мысль о том, что Чарли будет огорчен, куснула не сильнее, нежели комар летним вечером. Да, неприятно расстраивать друга, но сил находиться рядом с Логаном не осталось. Уже у выхода меня поймала Нелли Паркер.