— Ты дружишь с молодым Бланкетом? Не знала.
Плечо Генри под моей рукой ощутимо напряглось, задеревенело.
— Почему ты спрашиваешь?
Удивленная его реакцией, я ответила чистую правду:
— Просто так. Разве это запретная тема?
Генри рассмеялся.
— Нет, что ты. Тео рассказывал, что его вызывали в Управление, расспрашивали о Ванессе. Ну, я и подумал… Словом, Ники, у меня к тебе просьба.
— Какая? — заинтересовалась я.
Он склонился к моему уху.
— Пожалуйста, не рассказывай отцу о моих маленьких шалостях, ладно? Старикан — поборник всех этих дурацких правил приличия, его удар хватит, если он узнает о моих развлечениях. Не будем его расстраивать, хорошо?
Я кивнула. Значит, все дело в страхе перед брюзжанием и поучениями отца? Какой Генри все-таки мальчишка.
— Вот и договорились, — обрадовался он. — Я знал, что ты меня поймешь. Скажи, Ники, ты ведь ушла от него из-за его занудства, верно?
— Генри Хекстон, — возмутилась я. — Прикуси язык.
— Молчу-молчу.
Из-за занудства? Ха, знал бы сынок о тех игрушках, что хранились в спальне у отца. Но здесь я уж точно просвещать его не намерена, тем более, что так и не узнала, как именно их использует Чарли.
Танец с Логаном дался мне еще труднее. Чувствовать тепло его тела, улавливать такой знакомый запах одеколона и постоянно напоминать себе, что нельзя поддаваться слабости, нельзя забывать о том, что он меня использовал — нелегкое испытание. Так хотелось вычеркнуть из жизни дни после ранения Гудвина, вернуться в то время, когда меня еще терзали гнев и обида. Да, и тогда наши отношения не были определенными, но их, во всяком случае, не омрачали ложь и недоверие.
— Ты не видел Гудвина? — спросила я, чтобы разбить повисшую между нами неловкость.
— Видел, — с готовностью откликнулся Логан. — Да вот же он. Посмотри вправо.
Я повернула голову в ту сторону, куда он указал, но Джона заметила не сразу. Вернее, не признала его во франтоватом блондине в синем. Лицо напарника прикрывала полумаска, а парик с длинными локонами по моде прошлого столетия сильно менял внешность.
— И как ты его только узнал?
— Понаблюдал некоторое время. Сначала этот тип показался мне смутно знакомым, а потом я вычислил, кто это, по походке и жестам.
Его невыносимая светлость опознал Гудвина быстрее, чем я, проведшая с ним столько времени. Нет, это уже никуда не годится.
— Ты злишься, — шепнул несносный герцог, наклоняясь к моему уху и обдавая его теплым дыханием.
— Вовсе нет. С чего ты взял? — запротестовала я.
— Ты так мило надуваешь губы. Так и хочется поцеловать.
Запрещенный прием. От его слов меня окатило жаром.
— Прекрати. Ты обещал.
— Я обещал дать тебе остыть. Мне кажется, прошло уже достаточно времени.
Он чуть крепче прижал меня к себе. Сердце забилось учащенно, и я обрадовалась, когда музыка наконец-то стихла. Ожидала, что Реймонд отпустит меня, но вместо этого он подхватил меня под руку и повлек из зала. Все это напоминало прием у Чарльза — и я прекрасно помнила, что именно произошло на террасе. И так же, как и тогда, не успела окликнуть никого из знакомых — Логан буквально выволок меня в коридор.
— Что ты себе позволяешь? — прошипела я, удерживая на лице улыбку — мимо нас сновали слуги.
— Кажется, я пояснил тебе, что именно собираюсь сделать.
Он толкнул какую-то дверь, оказавшуюся незапертой, и втащил меня в темную комнату, судя по всему — приемную перед чьим-то кабинетом.
— Немедленно отпусти меня.
Реймонд ласково провел пальцами по моей щеке.
— Я скучал, Николь, — шепнул он. — Так скучал. Мне тебя не хватает. Твоего смеха, разговоров обо всем и ни о чем, легких касаний. Я чуть не сошел с ума за эти дни.
А я сошла. Определенно сошла. Окончательно лишилась рассудка, потому что не оттолкнула его, не бросилась бежать, а покорно приоткрыла губы, когда он накрыл их своими. Обняла, прижалась всем телом, дрожа от нетерпения и нахлынувшей страсти.
— Я отпущу тебя, — пообещал он, разорвав поцелуй. — Отпущу, если ты действительно этого хочешь. Ты этого хочешь, Николь?
Ответ сорвался с моих губ прежде чем я успела это осознать:
— Нет. Не отпускай, пожалуйста.
— Никогда, — выдохнул он. — Теперь — больше никогда и ни за что.
Меня накрыло темной жаркой волной. Весь мир исчез, растворился, остался только мужчина, обнимавший меня, покрывавший жадными поцелуями мое лицо, шею, плечи, расстегивавший пуговицы на платье.
— Хочу тебя, — хрипло шептал он.
— Хочу тебя, — отзывалась я.
Тело горело и плавилось в умелых руках, по венам бежала раскаленная лава, воздуха не хватало. Я задыхалась, всхлипывала. Помнила, что кричать в голос нельзя, но почему — позабыла, и все же вцепилась зубами в сильное мужское плечо, чтобы не заорать в тот момент, когда наслаждение захлестнуло меня.
Эти двое так увлеклись друг другом, что даже не заметили, как приоткрылась дверь. Он увидел, как герцог вывел Николь Донн из зала, и пошел за ними следом. Зачем — и сам не смог бы ответить. В конце концов, эти двое перестали скрывать свой роман, повсюду появлялись вместе, стали самой обсуждаемой парой в обществе. Нетрудно догадаться, зачем им понадобилось уединение. Наверное, он просто захотел растравить раны, еще раз убедиться в правильности принятого решения, набраться твердости для его исполнения.
Убедился. Набрался. Смотрел, впиваясь ногтями в ладони и до крови прикусив губу, на сплетавшиеся полуобнаженные тела, слушал невнятные сбивчивые восклицания и тихие стоны. Никак не мог оторваться от завораживающего зрелища и очнулся лишь тогда, когда двое на диванчике бессильно обмякли. Бесшумно притворил дверь и вернулся в зал.
Рыжую он заметил сразу же. Должно быть, она купила входной билет — приглашение ей было не по чину. Она стояла у небольшого столика с закусками и выбирала канапе. Бокал с игристым в ее руке уже наполовину опустел. Принарядилась — платье явно стоило больше той жалкой суммы, что она ежемесячно получала в своем архиве, но все равно осталась вульгарной дешевкой. И что только Донн в ней нашла? Наследнице древнего рода негоже водить дружбу со всяким отребьем, но Донн частенько эпатировала высшее общество. Взять хотя бы ее стремление самой водить мобиль или службу в Управлении.
Рыжая отпила из бокала и закусила крохотным бутербродом с рыбой. Подумать только, а ведь он чуть не прикончил ее каких-то пару месяцев назад. Повезло дряни, что и говорить, ее спас, сам о том не подозревая, случайный прохожий. Не вовремя завернул в переулок, скользнул взглядом по девку и по охотнику и смог бы потом описать увиденное. Ничего, значит, ее время просто тогда не пришло.
Он подошел поближе. Рыжая повернула голову, сверкнули в ухе изумруды. Знакомые серьги. Однажды он видел их на стерве Донн и не сомневался, что подружка позаимствовала драгоценности у нее. Вот и отлично. В голове мигом сложился план. Если все пройдет удачно, то очень скоро мерзавка окажется в его власти, и ни королевский кузен, ни сам король ее не спасет.
Улыбнувшись, он сделал еще шаг и развязно позвал:
— Привет, красавица? Скучаешь?
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Нельзя сказать, что после приема в Ратуше в наших с Логаном отношениях сразу стало все просто и понятно. Выяснилось одно: вместе нам точно лучше, чем врозь. Думать о том, как переживу его отъезд в столицу и неизбежное расставание, я не хотела. Да и времени на грустные размышления не хватало. Улизнуть с праздничного бала до речи мистера Паркера мы и не подумали: такой скандал обсуждался бы годами, а то и десятилетиями. Поэтому мы вернулись в зал, где в меня вновь вцепилась жаждущая свежей порции сплетен Нелли. Увы, Генри поблизости не наблюдалось, так что мне пришлось терпеливо отвечать (в основном односложно) на ее вопросы. К счастью, танцы все еще продолжались, и меня вскоре спас Чарли, пригласив на тур новомодного корданса.