— Почему на лошади? — спросила я Фока, когда демон отъехал на безопасное расстояние.
— Они более маневренные. Виверна очень быстрая, а ездовые ящеры слишком неповоротливы. — с интересом сказал Фок.
— Я смотрю тебе нравится эта кровавая традиция.
— Не вижу ничего страшного в охоте. — улыбнулся он мне. — Тем более виверну не так просто поймать.
Доехав до окраины джунглей, часть процессии отделилась, расставляя палатки и готовясь принять дичь после поимки. Загонные с гончими углубились в чащу, рассредоточиваясь дугой. Морт и пара демонов ждали в стороне, скучая. Я надеялась, что виверна не поддастся на манки и приманки, и останется жива.
Прошло почти пол дня, прежде чем мы услышали призыв к действию. Морт встрепенулся и пришпорив коня, проламывая низкие кустарники, понесся в сторону криков. Мы неспеша двинулись за ним. Я словно заржавела и перестала что-либо чувствовать. Будто после того, как Морт назвал меня суженой, все сломалось. Больше я не знала, что делать и как повлиять на ситуацию. Руки опустились, а надежда, издав последний вздох, скончалась.
Приблизившись, но оставшись на безопасном расстоянии, я видела, как демон, увеличившись в размерах, набросился на красного ящера, размером со слона. Он рвал ее когтями, разбрызгивая черную кровь. Виверна пронзительно кричала и пыталась достать противника мощным хвостом с шипами на кончике. Пару раз она попала в цель, отбросив демона на небольшое расстояние и попыталась сжечь его плевками огня, но Морт оказался ловчее. Со всех сторон стояли ловчие, зажимая зверя в плотное кольцо, выходом из которого служил разъяренный Правитель.
Увернувшись от очередного плевка, он схватил животное за длинную шею и со всей силы придавил к земле. Быстрым движением выдернул из-за пояса золотое копье, по щелчку пальца выпустившее два жала, как у вилки для морепродуктов и пришпорил Виверну к земле. Она в отчаянии забилась словно выброшенная на берег рыба, пытаясь освободиться, но Морт крепко держал копье.
Мое сердце сжалось. С детства не наведала и не понимала охоту для удовольствия. А теперь на моих глазах убивали ни в чем не повинное животное для того, чтобы скрепить фальшивую помолвку. Я отвернулась, не в силах смотреть и неожиданно заметила движение в чаще, а затем и два оранжевых глаза, внимательно наблюдающих за происходящим. «Маленькая виверна, детёныш той, что через минуту прикончит демон» — подумала я, а в слух закричала, спрыгивая с лошади и подбегая к Морту:
— Остановись!
Все произошло так внезапно, что никто из моих провожатых не успел среагировать.
— Не подходи слишком близко! — рявкнул демон, с удивлением посмотрев на меня.
Я заглянула в глаза виверне, такие же оранжевые, как видела секунду назад в джунглях. Она перестала сопротивляться и притихла, будто прислушиваясь и пытаясь разобрать мою речь. Неторопливым шагом я осторожно подошла к демону вплотную.
— Морт. — зашептала я так, чтобы слышать мог только он. — Пожалуйста, это не стоит того.
— Опять ты за свое. Эта тварь не стоит жалости. — уверенно проговорил он и сильнее придавил копье, от чего послышались хрипы.
— Это не слабость, а сострадание. Прошу. Ты Правитель, — я, не думая, вскочила на копье ногой, одной рукой схватившись за древко, а второй за плечо Морта. — Ты волен делать то, что тебе вздумается. Не убивай ее, пожалуйста.
Моя рука непроизвольно, медленно, чтобы не вспугнуть, потянулась к лицу Правители и дотронувшись до щеки, остановилась, обведя большим пальцем мелкий шрам у нижней губы.
— Ты поймал ее и доказал намерения. Я обойдусь без ее сердца. Подари мне ее жизнь.
Его глаза перестали светиться золотом, он осознано посмотрел на меня и ослабил давление. Я подняла руку выше, двигаясь по направлению шрама, как по пустынной дороге и достигнув черной брови, погладила жесткие волоски, приговаривая:
— Не нужно никому ничего доказывать. Народ знает твою силу и подчиняется твой воле, уважая власть.
Последнее слово изменило его. Он дернул головой и рявкнул, одергивая мою руку от лица. Выпустив страшные острые когти, готовый нанести последний удар, Морт прошипел:
— Ты думаешь, что можешь управлять мной?
Я действовала на эмоциях, стараясь не думать. Как меня учил дедушка, хочешь сбить противника с толку, сделай что-то абсурдное. Так я и сделала — подпрыгнула, оттолкнувшись от копья и приземлившись одной ногой на колено Морта, впилась губами в его губы и крепко обхватила шею обеими руками. Я почувствовала, как он напрягся в первую секунду, шокированный моим поступком, но вскоре ответил на поцелуй. Его губы, мягкие и нежные, страстно исследовали мои, от чего ноги перестали слушаться. Я чувствовала огонь, бегущий по его венам и жар, идущее от кожи. Закрыв глаза, потерялась, отдалась моменту.