Пару секунд посмотрев на ругающуюся женщину, которую навязывали мне в матери, я отошел подальше от флаера и сел к нему спиной на первом же подвернувшемся камне. Я больше не хотел никого из них видеть. Ни эту двуличную злобную мигеру, ни того самовлюбленного воспитателя.
Я невидящим взглядом смотрел, как пустой и унылый, без единой травинки, широкий каньон идет до самого горизонта. И мне было плевать на то, что камень подо мной обжигающе горяч. Также как было плевать и на душное покрывало из нагретого полуденным солнцем воздуха. Я даже не обращал внимания на ругань Лилианы за спиной.
Я думал о доме.
Прошло всего только два дня, но в моих воспоминаниях его образ поблек. И я уже не лелеял надежды вырваться из этой неуютной и опасной галлюцинации. Мне казалось, что шторм событий теперь вечно будет бросать меня из стороны в сторону, как разгневанный океан швыряет беззащитную рыбацкую лодку. До этого думалось, что погода дружелюбна ко мне, что попутное течение несет меня куда надо - в Родеанскую Жемчужину, к некоему Пьеру, чтобы я рассказал ему, все объяснил, и убедил воспользоваться своей властью для общего блага.
Но теперь, судя по беспрерывной и очень эмоциональной ругани моей... матери; судя по бесполезной дымящейся груде металлолома, в который превратился наш флаер - все это встало под угрозу. А у меня даже не было сил, чтобы начать грести против этой новой и опасной волны. Я просто предпочел обо всем забыть и плыть по течению. Пусть все решает Стивен. Или Лилиана.
Даже любопытства по поводу отношений Лилианы и Григория, и его странной и глупой мести у меня не было. Только внезапно навалившаяся усталость.
Сухой потрескавшийся камень под ногами, в поле зрения ни единой травинки, и не слышно ни единого звука кроме шороха шагов сзади и еле слышного злого голоса Лилианы. Пахнет горячей каменистой пылью. Знаменитые Венерианские курорты находились явно далеко отсюда. И все же, это была одна из планетарных достопримечательностей. Возможно в другое время и в иных обстоятельствах, мне бы понравился здешний абсолютный покой, укрытый душным солнечным покрывалом.
Ветер, вдруг, подул сильнее, поднял мелкую пыль и бросил ее мне в лицо. Я поморщился - но найти этот покой я смогу точно не сейчас.
- Артур! Чего ты там расселся? - донесся голос Стивена из-за спины.
Пришлось идти обратно.
Пока я предавался самоуничижительной медитации, Лилиана уже успела выпустить пар, а Стивен забрать из флаера все необходимое, и теперь они ждали меня около стены каньона. Присмотревшись, я увидел, как в каменной толще гранитных пород темнел неровный провал. Прямо как по заказу - напротив флаера.
И лезть в него мне категорически не хотелось. Тем более в компании этой переменчивой взрывной мадам и под назойливые нравоучения Стивена.
Но делать нечего, и я пошел ближе ко входу в пещеры.
Из темноты веяло приятной прохладой - один из немногих плюсов нашего похода туда.
Но мучился сомнениями не только я. Лилиана смотрела в темень пещеры со странным выражением лица.
- Что-то мне не по себе... Не очень хочется лезть туда. Почему бы не пролеветировать наверх?
- Не получится, - возразил Стэн, - в районе каньона энергоемкая псионика неэффективна, ты даже и на половину высоты не поднимешься. Мы столкнулись с этим случайно, когда экспедиция Корндейла застряла в этих стенах без флаера. Видимо, какой-то побочный эффект от аномалий, и почему-то только вдоль Разлома. Нам пришлось добираться пешком через пещеры.
- Может лучше пройти вдоль Разлома и выйти через его края? - набрался смелости спросить я. С каждой секундой, что я всматривался в первородный мрак пещеры, внутри нарастало напряжение.
- Каньон тянется на 500 километров отсюда в обе стороны, Артур. Так мы пройти не сможем, - объяснил мне Стэн, и увидев мое лицо поспешил успокоить, - Не переживай, это вполне безопасный путь. К тому же, самый быстрый...
После некоторой паузы, он добавил:
- Ах да, чуть не забыл! - покопавшись свободной рукой у себя в карманах, неожиданно кинул мне продолговатый металлический тубус. Я не поймал, и он звонко лязгнул о камни. Я чертыхнувшись, поднял его, осмотрел - это был фонарик. Что удивительно, очень древний - на диодах. Такими, наверное, еще при Империи пользовались.
- Я слышал ты не в ладах с псионикой, так что он тебе пригодится. Нашел во флаере.
Да уж, их флаер древнее, чем кажется, раз в нем лежат такие штуки.
Я щелкнул выключателем, и ярко-белый конус света ворвался в темный провал, осветил путь на пару метров вперед, и уткнулся в поворот.
Это была поистине гранитная кишка, двум людям разойтись в ней будет уже сложно. Стены и потолок в луче фонаря заиграли слабыми мутными отблесками, будто от влаги.
Присмотревшись, я понял, что свет отражают белесые наросты. И они показались мне знакомыми. Я легко их отковырял и покрутил получившиеся пластинки в руках. Хм... Потратив несколько секунд, чтобы сосредоточится, я внимательно изучил внутреннюю структуру. Это без сомнений, был брат-близнец, того самого кусочка псевдокристалла, который повлек за собой разбалансировку энергоустановки Марка. Интересно...
Стив, заметив, что я кручу в руках, пояснил:
- Эти штуки здесь частенько попадаются. Простая вещь, что-то вроде самых первых пси-кристаллов с открытым контуром, когда люди впервые научились их делать. Однако, как они выросли в естественных условиях, загадка. Понятно, что это как-то связано с аномалиями, так что сейчас их изучает Мухаммад Аль-Рази. Его экспедиция и его драгоценный Периметр сейчас находится у Волоса Вероники, - поймав мой недоуменный взгляд, Стивен решил пояснить. - В ширину, это самая маленькая из известных аномалий - всего пара шагов в диаметре, а вот в глубину простирается где-то на километр. Находится в самом начале разлома.
И мы шагнули в прохладный полумрак пещеры.
Через несколько шагов, Стивен снова заговорил.
- Кстати, если тебе, опять же интересно, - Стивен мимолетно глянул на меня, - На эксперименты Аль-Рази мы возлагаем больше всего надежд. Он талантливый ученый по Пси-квантовой Физике и упрямый, как десять гномов. А мы тут бьемся уже третий год, и все как рыба об лед. Кроме этих протокристаллов никаких зацепок нет. А все Экспедиции, кроме Мухаммада, уже отработали свои методы, и ничего так и не узнали. Наверное, если у него ничего не выйдет, нам, в конце концов, все-таки придется бурить. Но это самая крайняя мера. Кто знает, что мы там найдем...
Я согласно кивнул. Мне было хорошо известно, что они там найдут, но говорить, как и всегда, ничего не стал. А Стивен продолжал свою занимательную лекцию:
- Так вот, полное имя Установки которую использует Аль-Рази - УСПКП, экспериментальная модификация "Глаз". Расшифровывается - Установка по Созданию Пси-Квантового Периметра. Очень сложная, хоть и неказистая на вид, штуковина. Создана на стыке классической и псионической технологий. Для того чтобы просто ее развернуть, нужно три месяца. Для запуска на полной мощности - полгода тонких калибровок. Сейчас, она работает в тестовом режиме, и уже дала некоторые результаты. Много интересного, да, но пока ничего, что объяснило бы нам появление протокристаллов и суть аномалий.
- Собственно, не удивительно, почему вам урезали финансирование, - раздался сзади голос Лилианы.
- Ну... честно сказать... Где-то полгода назад, мы собрали совещание и прикинули, что такая прорва денег, которую дает нам Совет Солнечной, нам тут пока ни к чему. И отказались от многих грантов. На некоторое время, понятно. Совет, выслушав наши доводы, согласился. А то сначала хотели тут целый комплекс отгрохать.
Стив усмехнулся, и мы некоторое время шли молча.
Замыкала шествие Лелиана. Она шла так тихо, что иногда, я даже забывал о ее существовании. Лишь иногда, я слышал сзади тихий шорох туники, когда она перешагивала особо высокие пороги или прижималась к стене, обходя толстые каменные сосульки, растущие из пола.
Стив, уверенно держал Артура и спокойно шагал вперед справа от меня - после поворота ход расширился и большую часть пути вполне это позволял. А я, вдруг, с удивлением обнаружил, что ребенок больше не спит. С удобством устроившись на правой руке Стивена, он, сонно потирал маленькой ладошкой глаза и присматривался к свету, бьющему из моей лучевой трубки. Видимо его заинтересовали песчинки каменной пыли, которые лениво кружились в воздухе, ярко отражаясь в белом свете.