— Это может быть обманный маневр, — заметил Оуэн, — а настоящая их цель тогда Сарт. Но нам доложили, что вторая армия движется по дороге из Ястребиного оврага, а ведет ее Нордан, подручный Фэйдавы.
— Такое количество солдат по льду и грязи перегнать непросто, — вставил Джимми.
— Гавань Крондора использовать невозможно, — сказал Арута. — Фэйдава это понимает. Мы не знаем, известно ли ему о гавани в Шендонском заливе, но если известно, то тогда это не обманный маневр.
Джимми глянул на брата, потом повернулся к отцу.
— Так ты хочешь, чтобы мы выяснили, всерьез они маневрируют или для отвода глаз?
— Если можно, — попросил Арута. — Если он просто старается нас задержать, чтобы укрепить тем временем Сарт, нам надо это знать.
Дэш оглядел комнату, потом спросил:
— Что-нибудь еще?
— Не лезьте на рожон, — добавил Арута.
Джимми улыбнулся.
— Мы никогда этого не делаем, отец.
Арута подошел и обнял сыновей, сначала Дэша, потом Джимми.
— Пошли, — сказал Дэш, — нам сегодня еще ехать и ехать.
Они вышли. На лице Джимми играла скептическая улыбка.
2
Глушь
Дэш подал знак.
Джимми вытащил меч и присел за валуном. Дэш отошел со своего поста с южной стороны Главной Королевской дороги и спрыгнул в канаву, которая тянулась параллельно дороге.
Братья были в пути уже два дня. Снег таял, и солнце пригревало, когда пробивалось из-за бесконечных туч. Заморозков больше не было, а дождь помогал растопить снег. Впрочем, лежа в холодной грязи, Дэш жалел о том, что льда больше нет. Эта жижа замедляла их передвижение, и он никак не мог просушить одежду, даже после ночевки у костра.
Несколько минут назад они услышали впереди в лесу голоса. Оба спешились, привязали лошадей и двинулись дальше пешком. Когда голоса стали громче, Дэш выглянул из канавы и увидел компанию путников, которые шли на восток вдоль Главной Королевской дороги, то и дело боязливо оглядываясь по сторонам. Группа состояла из мужчины, женщины и троих детей, хотя один из них — из-за тяжелого капюшона Дэшу было не разобрать, мальчик это или девочка — ростом был почти с взрослого.
Джимми вышел из-за валуна, а Дэш поднялся из канавы. Мужчина, ведший за собой, очевидно, свою семью, вытащил из-под потрепанного плаща острую на вид косу и угрожающе поднял ее, а остальные путники приготовились бежать.
— Стойте! — крикнул Джимми. — Мы не причиним вам вреда.
У мужчины на лице отразилось сомнение, у остальных страх, но они остановились. Джимми и Дэш убрали оружие и медленно подошли ближе.
Мужчина не опустил косу.
— Вы кто? — спросил он с сильным акцентом.
Джимми и Дэш обменялись взглядами — это был говор жителя Новиндуса. Этот человек явно воевал в армии Изумрудной Госпожи змей.
Дэш поднял руки, показывая, что он не вооружен, а Джимми замер.
— Мы путники, — сказал Джимми. — А вы кто?
Женщина осмелилась шагнуть вперед из-за спины мужчины. У нее был истощенный и измученный вид. Глянув на остальных, Джимми увидел, что дети тоже явно голодны и сильно напуганы. Самой высокой из них была девочка, скорее всего лет пятнадцати, на первый взгляд выглядевшая старше из-за темных кругов под глазами. Он снова повернулся к женщине, и она сказала, встретившись с ним взглядом:
— У нас ферма была. — Она указала на восток. — А теперь мы в Даркмур идем. Говорят, там еда есть.
— Есть немного, — подтвердил Джимми. — И откуда вы?
— Таннерус, — сказала женщина.
— Он не из Таннеруса, — указал Дэш на мужчину.
Мужчина кивнул и сказал, ткнув в себя пальцем:
— Маркин. Из Города Змеиной реки. — Он огляделся. — Далеко отсюда.
— Ты служил Изумрудной Госпоже змей? — спросил Джимми.
Маркин сплюнул на землю, хотя было похоже, что это лишило его остатка сил.
— Я плюю на нее! — Он пошатнулся, и женщина обняла его.
— Он фермер, — сказала она. — Он нам все про себя рассказал, когда пришел к нам.
Глянув на Дэша, Джимми мотнул головой в сторону лошадей. Дэшу не надо было долго гадать, что на уме у брата. Он повернулся и пошел назад, а Джимми сказал:
— Ну так расскажи нам про него.
— Мой муж пошел сражаться за короля, — объяснила женщина. — Два года назад. — Обернувшись и взглянув на детей, она добавила: — Мои девочки хорошие работницы, а Хильди так и вообще почти взрослая. Первый год все было в порядке. Потом пришли солдаты и взяли город. Наша ферма довольно далеко, так что поначалу нас не трогали.
Дэш вернулся с лошадьми. Он передал поводья Джимми и взялся за седельную сумку. Оттуда он вытащил и развернул тряпицу, в которой были плотный дорожный хлеб с медом, орехами и сушеными фруктами и кусок вяленого мяса. Дети, поборов страх, подошли поближе.
Оглянувшись на Джимми, Дэш передал сверток мужчине, а тот вручил его женщине и поклонился братьям.
— Спасибо.
— И как же оказалось, что вражеский солдат ведет вашу семью в Даркмур? — спросил Дэш.
Беглецы жевали хлеб, чуть не плача от благодарности. Проглотив кусок, женщина сказала:
— Когда пришли солдаты, мы спрятались в лесу, и они все забрали. У нас осталось только то, что мы унесли с собой. Потом они со зла сожгли крышу на доме и выломали дверь. Конечно, весь дом-то был — палки да соломенная крыша, но девочки другого никогда и не знали.
Она огляделась, будто опасаясь, что из леса может появиться кто-то опасный.
— Маркин нас нашел, когда мы пытались отстроить дом. В нем никогда ничего особенного не было, но муж мой много лет его достраивал, так что это была не просто хижина. Но солдаты его сожгли, а у нас с девочками не было инструментов.
— Я их нашел, — сказал Маркин. — Им нужна помощь.
— Он пришел и защитил нас. Приходили другие люди, с луками и мечами, но он не дал им забрать ни меня, ни девочек. — Она посмотрела на него с нежностью. — Он теперь мой муж, и девочкам отец хороший.
Джимми вздохнул и повернулся к Дэшу.
— Мы такие истории еще не раз услышим, прежде чем доберемся до места. Почему вы идете в Даркмур? — спросил он женщину.
— Мы слышали, король там и еду там раздают.
Джимми улыбнулся.
— Нет, король уехал, хотя в прошлом году он там был. А еда есть для тех, кто работает.
— Я хорошо работаю, — сказал пришлый солдат.
— Мы можем идти? — спросила женщина.
— Да, — ответил Дэш, давая им знак проходить.
— Вы солдаты? — спросил Маркин.
Джимми усмехнулся.
— Мы стараемся держаться от армии подальше.
— Но вы из благородных. Маркин знает.
— Я его знаю всю свою жизнь, — сказал с усмешкой Дэш, кивая на брата, — и, как правило, благородства в нем ни на грош.
Старый солдат, осмотрев братьев, заметил:
— Если вы хотите выглядеть как простые, получается неправильно. — Он показал на ноги Джимми. — Хоть и грязные, сапоги как у благородного.
Он махнул рукой женщине и девочкам, чтобы двигались дальше, и сам медленно пошел мимо братьев, не сводя с них глаз. Потом он поспешил обогнать свой маленький отряд, чтобы быть впереди на случай всяких неожиданностей.
— Впервые в жизни я пожалел о том, что ботинки у меня удобные, — сказал Дэш.
Джимми глянул на свои ноги и признал:
— Да, хоть мы все и в грязи, но он прав. — Оглядевшись, он добавил: — Еды здесь мало, а удобств еще меньше.
Дэш снова оседлал коня.
— Думаю, когда доберемся до Крондора, мы с тобой будем выглядеть куда менее пристойно.
Джимми тоже сел на коня и сказал:
— Может, нам убраться с проезжей дороги?
— На северную дорогу? — спросил Дэш. Он имел в виду старую дорогу, которой часто пользовался его прежний наниматель Руперт Эйвери, перевозя товары, чтобы избегнуть пошлин на Главной Королевской дороге.
Джимми покачал головой.
— Нет, она почти такая же оживленная, как эта, а в лесах полно дезертиров и бандитов.