Анна до сих пор не забыла тот миг, когда, выскочив на крыльцо, увидела, как крестьяне вносят во двор замка ее недвижимого отца на старой дерюге.
Лекарь, за которым послали в ближайший город, сказал, что у шиисса раздроблены кости обеих ног и предложил единственный, по его мнению, вариант — отрезать пострадавшие конечности. Но пришедший к тому времени в чувство шиисс, раскричался и даже побил несчастного тяжелым подсвечником, оставленным у кровати. С тех пор лекари больше не появлялись в их замке. А шиисс ШиВар больше так и не поднялся на ноги.
Старый замок почти опустел. Разбежались слуги. Соседи, родственники, бывшие приятели отца или же немногочисленные ухажеры Анны — все забыли дорогу к их дому. Никто не желал приобщаться к горю, что постигло семейство ШиВар. Никому не было дела до того, что юная Анна, совершенно ничего не понимающая в жизни и уж тем более, не представляющая, как именно надо вести хозяйство, осталась совершенно одна у смертного одра, страдающего отца.
Когда еще была жива матушка и брат, когда отец Анны был здоров и полон сил, у их очага собиралась многочисленное общество. Соседи и приятели частенько наведывались в гости, оставались гостить в их замке по нескольку дней, а то и недель. Пили дорогие вина, что хранились в погребах отца, вкушали изысканные блюда, приготовленные поваром, которого шиисса ШиВар, матушка Анны, переманила от какого-то столичного то ли графа, то ли, даже самого герцога, разглагольствовали о политике или ценах на зерно и лес.
Но, то было раньше.
До того, как беда постучалась в их двери.
Как смерть ступила под своды родового гнезда ШиВаров.
Теперь же, все забыли дорогу к их замку.
Все, кроме кредиторов.
Оказалось, что дела у шиисса ШиВара шли не сказать, чтобы хорошо, а его болезнь подстегнула всех этих людей к тому, чтобы напомнить о многочисленных долгах.
Пока батюшка Анны еще более-менее держался и был в сознании, он громко ругался и даже не раз приказывал своим лакеям спустить с лестницы особо настойчивых. Но ему становилось все хуже и хуже. И Анне приходилось справляться самой. Ухаживать за отцом, который от боли совершенно обезумел, сдерживать кредиторов и сборщиков налогов, которые точно воронье слетались на чужую беду, пытаться выжить без денег.
А когда отца не стало, в замке появился новый наследник. Какой-то очень дальний родственник. Настолько дальний, что Анна даже никогда раньше о нем не слышала. И ее просто выгнали на улицу из дома, в котором она родилась и выросла.
Да, эти воспоминания причиняли боль. Вызывали горькие слезы и чувство полного одиночества. Но Анна справилась тогда. Пусть все, что она смогла сделать — это добраться до столицы и постучать в дом своей единственной родственницы со стороны матери, но все же. Она нашла выход пять лет назад. Найдет его и сейчас.
Развернувшись, она уже собиралась отправиться к себе и лечь в постель, как прикрытая дверь комнаты, что отвели шииссе Найтвиль, распахнулась, с громким стуком ударившись о стену.
Анна вздрогнула. А вот «гвардейцы», что стояли по обе стороны даже бровью не повели и не шелохнулись. Вели себя так, словно ничего не случилось. Привыкли, наверное.
«Секретарь» выскочил из комнаты своей госпожи.
— Н-но… но… шиисса, — он был возбужден, взъерошен. Длинное некрасивое лицо его пошло красными пятнами, большой рот с тонкими губами скривился таким образом, что напоминал кочергу. Очки съехали на бок, а талмуд, что мужчина держал подмышкой, все время норовил выскользнуть, и мужчине приходилось то и дело ловить его и запихивать обратно.
— Ступайте, шесс Арнод, — раздался спокойный женский голос ему вслед. — Ступайте и отдохните. Это был долгий день, наполненный трудностями и переживаниями.
— Но шиисса! — воскликнул шесс, воздевая руки и роняя таки свою книгу. — Это же… мы же должны… о, богиня! — он всхлипнул обиженно и наклонился, чтобы поднять упавшую вещь.
— Ступайте, — непреклонно произнесла шиисса Найтвиль, появляясь в дверном проеме.
Анна непроизвольно улыбнулась, наблюдая за этой картиной, и взялась за ручку двери, намереваясь все-таки отправиться к себе. На миг ее глаза встретились с глазами шииссы.
— Добрый вечер, — приветливо улыбнулась пожилая женщина.
— Добрый вечер, — ответила ей девушка, слегка приседая в приветственном поклоне.
— Надолго в наших краях? — словоохотливая дама не желала расставаться с неожиданно встреченной собеседницей.