Рейджен смял в кулаке тонкий лист. И бумага осыпалась пеплом. Заклинание. Легкое, почти не требующее затрат сил — Марат был способен только на такие. Видимо кровь Вандоров если и текла в его жилах, то была слишком сильно разбавлена.
На втором листе был адрес. Столичный адрес верного Марату чародея, способного принять магическую клятву и скрепить ее. Проследить за исполнением заказа. Ничего необычного — стандартная практика. Главы Призрачного клана не доверял никому и никогда не отпускал своих «учеников» на дело, не подстраховавшись. Впрочем, Рейджена это волновало мало. Гораздо хуже другое.
Выхода… не осталось.
Рейджен отвернулся от стола и невидящим взглядом обвел комнату. Внутри него ворочалось глухое раздражение, злость накатывала волнами, заставляя скрипеть зубами и сжимать кулаки с такой силой, что сводило суставы. А еще стало жарко. Огонь разгорался в груди, кипящей лавой проносился по венам, паром проникая сквозь поры…
Перед глазами появилась тонкая черная пелена…
И мир вдруг изменился.
Стал ярче, четче… насыщенней.
Странное ощущение. Непонятное и необъяснимое ничем. Но и в то же время… отвращения Рейджен не чувствовал. Ему вдруг на миг всего показалось, что он проснулся. Вынырнул из кошмара и открыл глаза, чтобы убедиться, в том, что вся его жизнь линь сон… затянувшийся кошмар…
Он стоял посреди кабинета Марата, смотрел на огонь в камине, а видел… столько ярких красок и оттенков, что не передать словами. Он даже названия им подобрать не мог. Не знал, как описать. И воздух вокруг звенел, словно натянутая до упора струна, которая вот-вот лопнет. Но даже этот звон не резал слух и не настораживал. Он казался правильным, уместным…
А еще была тьма. Она притаилась не вокруг, а в нем самом. Свила себе гнездо внутри его тела и спала. До этого момента спала, а теперь вдруг проснулась, потянулась, как кошка, выпустила коготки… Ласково окутала все его тело прозрачным коконом.
Все ушло. Схлынуло, оставив лишь легкое сожаление о том, что могло бы быть. О том, что еще обязательно будет.
Рейджен моргнул, тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение и с удивлением воззрился на огонь в камине. Ему показалось или пламя стало другим? Более ярким и обжигающим? Хотя… как может огонь стать более обжигающим?
— Бред какой-то, — мужчина встряхнулся и потер ладонями лицо. — Просто бред. Старею, наверное.
Рейджен уже почти собрался покинуть кабинет Марата, как вдруг заметил нечто странное. Камин и пол вокруг него, каминная полка и кусок стены сверху над ней украсились тонкой россыпью трещин. Словно бы тяжелым сапогом наступили на лежащее на земле тонкое стекло. Рейджен снова зажмурился и даже головой потряс, но когда открыл глаза, ничего не изменилось. По-прежнему слишком яркое пламя бушевало в камине, а мраморная облицовка вокруг была испещрена трещинами.
Так и не разобравшись, что произошло, он покинул кабинет Марата, проследовал пустынными коридорами к выходу и спустя всего четверть часа покинул Серый замок. Путь его лежал в столицу.
Первое необычное происшествие случилось уже ночью. В придорожном селении, где Рейджен остановился на ночлег. Снял комнату на постоялом дворе, запер все двери и окна, чтобы никто не потревожил его покой и… улегся на кровать.
Спать не хотелось, но телу требовался отдых. А еще стоило выработать план, придумать… подумать… что-то решить. Идей пока не было, и Рейджен просто прокручивал в голове, все, что знал о герцоге АшРиджсане, о его приближенных и слугах. Он знал немало, но его знаний все равно было недостаточно для выполнения заказа.
Тьма накатила внезапно. Она было притаилась внутри него и не подавала никаких признаков своего присутствия. А тут вдруг… затуманила взор темной пеленой, зашумела морским прибоем в ушах, осела солоноватым привкусом крови на губах…
Рейджен дернулся было, но пошевелиться не смог. Его тело словно сковали невидимые путы, разорвать которые не хватало сил. И лишь только яркая нить… та самая, что образовалась восемь лет назад, отчаянно пульсировала… звала… напоминала…
И голос, что вдруг раздался в ушах. Рейджен был уверен, что в комнате он один, а этот голос… знакомый мягкий баритон звучит в его голове:
— Шарх, Рейдж! Что ты творишь?!!
Он хотел ответить. Удивиться или спросить, как же так получилось, что Кристиан разговаривает с ним, если сам сейчас находится на другом конце Шархема? Но не смог произнести ни слова. Язык окаменел, прирос к нёбу и совершенно не слушался, как и все тело.