В таверны Рейджен решил не заглядывать и постоялые дворы обходил стороной. Слишком много там было посторонних глаз и ушей. И пусть он ни с кем не собирался сводить близкое знакомство, всегда оставалась возможность ввязаться в какую-нибудь неприглядную историю. Потому Рейджен снял комнату у одной старушки, что владела небольшим двухэтажным домиком на тихой улочке, в рабочем квартале, вдалеке от центра города. Вдова преклонного возраста жила одна, нуждалась в дополнительном доходе и была рада постояльцу, особенно если он платил вперед.
Переодевшись и оставив вещи в своем временном жилище, Рейджен отправился на разведку. Герцог АшРидсан был фигурой весьма значимой и известной. Королевский родственник и один из самых опасных интриганов Шархема, он всегда был окружен большим количеством людей, и подобраться к нему с ходу не было никакой возможности. А на удачу в таком важном деле, Рейджен не надеялся. Он всегда предпочитал сначала собрать всю необходимую информацию и проработать несколько вариантов развития событий.
Столичный дворец герцога словно вымер. Только стражники несли свою вахту, да обходили территорию по периметру, злобно сверкая глазищами на тех, кто имел неосторожность пройти или проехать мимо. Ворота были наглухо закрыты, на заднем дворе не сновали лакеи и служанки, не бегали посыльные, не прохаживались по саду многочисленные придворные из свиты герцога.
Это настораживало. Давало пищу для размышлений, но гадать Рейджен не привык и потому устроившись в переулке неподалеку принялся наблюдать, рассудив, что рано или поздно ему повезет.
И, правда, едва только на небосводе зажглись первые звезды, как охраняемую территорию покинули сменившиеся стражники, что шумной гурьбой направились в ближайшую таверну, отдохнуть и пропустить стаканчик.
Сначала Рейджен не стал слишком рьяно показывать свой к ним интерес. Уселся за соседний столик, заказал ужин и бутылку дешевого вина. Принялся слушать.
Вояки были бывалые, о службе и герцоге не говорили. Обсуждали что-то свое, жаловались на начальство, на нехватку жалованья — все как всегда. И лишь только спустя час времени и полдюжины опустошенных бутылок от вина, разговорились. В этот момент Рейджен и подсел к ним. Угостил. Принялся жаловаться на жизнь, судьбу, бывшего своего хозяина, что выставил за порог и даже жалованье не уплатил в положенном размере.
— Эх, парень, — протянул самый старший из воинов. — Да кабы это беда-то была. Молодой ты еще, горячий, службу найти не проблема. Вот задержаться на ней, да голову сберечь — вот то дело потруднее будет.
— А вы? — Рейджен прикинулся, что понятия не имеет, с кем разговоры ведет. — У кого служите? Может, нужны туда люди-то? Рекомендации у меня есть, желание служить тоже, а уж о нужде и говорить не буду, сами понимаете, — он развел руками, давая стражникам самим додумать окончание фразы.
— Эх, — стражники погрустнели, головы опустили.
Наконец, один из них произнес:
— Кабы самим скоро не отправиться лучшей доли искать. Слыхал, небось, что давече стряслось?
— Нет, — Рейджен насторожился. — Я в столицу только сегодня прибыл.
— Ааа, ну тогда понятно, — махнул рукой стражник. — А так-то вся столица гудит, что улей. Герцога АшРидсана, королевского дядьку, третьего дня заарестовали.
У Рейджена потемнело в глазах и он почувствовал, как растворяется под ним широкая деревянная лавка, как проседает пол, и гул в ушах нарастал… Взять себя в руки стоило неимоверных усилий. Еще сложнее было сделать вид, что эта новость не потрясла его до глубины души.
— Как? — прохрипел он и поморщился, потому что собственный голос показался чужим. — За что в смысле? Разве ж герцогов арестовывают? — прикидываться дурачком, когда мозг уже прокручивает сто и один вариант того, как выполнить задание, было сложно.