Наконец, этот день настал. Ранее я опасался, что от избытка чувств, перед отправлением буду плохо спать, но опасения не подтвердились, и всю предшествующую ночь я спал как убитый. Проснувшись часов в восемь, я спокойно позавтракал, собрался и пошёл на автобус, захватив с собой термос с чаем и несколько бутербродов. День выдался солнечным. И хоть я по-прежнему не отдавал себе отчёт в том, что делаю, настроение у меня было хорошим, располагающим к путешествию. Сев в автобус до Камышинского, я оказался в окружении дачников пенсионного возраста. Пришлось сорок минут ехать под аккомпанемент разговоров о том, чем лучше обрабатывать помидоры, и когда правильнее обрезать яблони. И хоть автобус тарахтел очень громко, дачники умудрялись заглушать его шумный двигатель своими зычными голосами. Пришлось терпеть.
Наконец, мы подъехали к нужной остановке. Я вышел из автобуса и поразился, насколько здесь тихо, и как сладка эта тишина. Даже постоял на месте пару минут, чтобы насладиться ею и немного прийти в себя. Заодно осмотрелся. Табличку "НИИТЕХПРОМ" завесили новой надписью, выполненной весёлыми, разноцветными буквами "ФАБРИКА СЧАСТЬЯ". Грубая бетонная остановка с ободранными лавочками, была живописно изрисована сюрреалистическими граффити. Я не люблю граффити, но данные художества вызвали у меня приятные эмоции. Рисовал явно не обычный бездарь, а человек, наделённый хорошим художественным талантом. Пока я стоял, со стороны Камышинского появилась фигура одинокого пешехода. Дождавшись, когда промчится очередная вереница машин, он пересёк шоссе, хромоного семеня и постукивая палочкой, которую использовал как трость. Человечек был невысокого роста, с короткими, седыми волосами и задумчивым лицом. На нём был надет костюм не по размеру: нелепый, но чистенький и не ветхий. При беглом взгляде, этот мужчина напоминал алкоголика, или же слегка юродивого. Впрочем, одно другому ничуть не мешало. То, что человек страдал от некой болезни, было очевидным. Он был очень худощав, сутул, со впалыми щеками и болезненными, выразительными глазами. Когда он приблизился ко мне, я понял, что он вовсе не стар. Напротив, он даже моложе меня. Лет тридцати пяти - не больше. Но нездоровое физическое состояние делало его похожим на дряхлого старика.
Сперва я не концентрировал на нём своё внимание, полагая, что он движется к остановке, чтобы дождаться следующего автобуса. Но потом вдруг понял, что человек проявляет внимание именно ко мне. Вскоре это подтвердилось.
-На СПЗ? -спросил он высоким, дребезжащим голоском, ещё будучи на подходе.
Я даже и не понял сразу, ко мне ли он обращается. Но кроме меня рядом никого больше не было. Вряд ли он говорил с машинами, проносящимися мимо нас.
-А? -обернувшись к нему, нахмурился я.
Он улыбнулся, -Вы на СПЗ приехали? Простите мне моё любопытство.
Меня удивило, что он использовал формулировку "СПЗ", а не попсовую "Фабрику счастья". Словно знал, что меня это название раздражает. Сперва мне почему-то захотелось ему солгать. Но потом я преодолел это странное желание, и сказал правду.
-Да.
-Первый раз? Я так и понял. Смотрю, Вы стоите, думаете куда дальше идти, -он хрипло рассмеялся, при этом всем своим видом демонстрируя своё уважение ко мне. -Я тоже туда направляюсь. Так что нам с Вами по пути. Нам вон туда.
Указав на разбитую дорогу, плотно заросшую с обеих сторон кустами и деревьями, так, что обочин не осталось в помине, он прошел мимо меня и захромал дальше, чиркая своей палочкой по земле. Я пошёл за ним.
-Тут с первого раза непросто разобраться, -говорил он мне "своей спиной". -Раньше просто было. Вот - дорога, а там всё понятно. А теперь всё заросло, дорогу полностью разбили. Можно и заблудиться. Многие плутают. Уходят на дачный посёлок, вместо СПЗ.
-А Вы откуда сюда приехали? -спросил я, хоть продолжать беседу с этим странным человеком не очень-то и хотелось.
-Я-то? С Камышинского я. Пешком сюда хожу. Тут час ходьбы всего. Час туда, час обратно.
-Постоянно ходите?
-Да. Раз в неделю, стабильно. Каждую неделю, что бы ни случилось, я совершаю сюда свой маленький хадж, -мой спутник опять посмеялся. -Хожу сюда почти с первых дней появления, ну-у, всех этих чудес. Пятый год подряд.
-А зачем?
-Зачем все сюда ходят? Зачем Вы сюда приехали? За тем же и я. Но другие находят что-то и уезжают. Многие не находят, и уезжают. А я пока не нашёл, но отчаиваться не собираюсь. Верю, что когда-нибудь моё упорство меня наградит, и я найду.
-Что найдёте?
-Счастье.
-Счастье, -повторил я. -Знать бы, как оно выглядит.
-Узнаете. Вы главное не отчаивайтесь и не сдавайтесь. И оно найдётся. Непременно найдётся. Те, кто его здесь не нашли, на самом деле просто не проявили настойчивости в своих поисках. Я считаю, что счастье там припасено для всех. И для нас с Вами тоже. Просто нужно лучше искать. Вот и всё.
Позади нас загудела машина, и мы отступили к кустам, пропуская качающуюся на кочках легковушку, наполненную людьми.
-Вон, ещё одни охотники за счастьем поехали, -мой попутчик ткнул своей палочкой вслед удаляющемуся авто. -Сюда постоянно едут. Но сегодня будет не очень много народу. К концу недели здесь будет не протолкнуться. Раньше только местные приезжали, а теперь со всей страны потянулись. Я встречал даже с Сахалина людей. И из Уссурийска были. И из Иркутска женщина приезжала. Через всю страну ехали, только чтобы счастье здесь поискать.
-И часто здесь счастье находят? -поинтересовался я.
-Когда как. По моим примерным прикидкам, со счастьем уезжает каждый десятый. Раньше его чаще находили. Говорят, что просто счастья стало меньше. Всё выгребли. Но я считаю иначе. На мой взгляд, всё дело в том, что раньше люди приезжали целенаправленно, по зову души. И искали добросовестно. А теперь это стало скорее традиционным визитом, что ли. Теперь всё чаще приезжают просто для развлечения. По большей части, чтобы водки попить, шашлык поесть, ну и пофотографироваться на фоне СПЗ. Цели у них как таковой нет. Нашли что-то? Хорошо. Не нашли? Да и бог с ним. Отдохнули - это главное. У меня такие люди вызывают искреннее недоумение. Как будто у них совсем нет стремлений, нет мечты. Таких в последнее время здесь всё больше и больше попадается.
По мере того, как мы удалялись от шоссе, и его шум затихал у нас за спиной, лес справа от дороги становился всё прозрачнее и реже, пока наконец совсем не закончился, перейдя в поле, уходящее к горизонту и расчерченное линией электропередач. Вдали замаячили какие-то постройки, которые я по ошибке принял за СПЗ, но мой провожатый внезапно повернул в другую сторону - налево, через бывшую просеку, куда протягивалась пара сильно заросших железнодорожных путей, пересекавших дорогу, по которой мы шли.