- С вами всё хорошо? - тихонько осведомилась женщина, когда через минуту кузнец так и не отмер.
Пару раз открыв и закрыв рот, Гараш проглотил ком в горле и прохрипел:
- Леди... будьте... моей женой...
Гараш улыбнулся.
Столько воды утекло с тех пор. Столько приятных воспоминаний.
Как он добивался руки своевольной Лирдиз Алиррен, дочери городского врача. Их свадьба. Переезд в деревню, под аккомпанемент ругани её родителей. И появление на свет дочери - милого комочка счастья.
- Папа! - в кузницу вбежала Ульдин.
Обогнув наковальню, девочка вскочила на крепкие руки отца и обняла за шею. Черные, чуть вьющиеся локоны, яркие изумрудные глаза и пухлые губки - точная копия Лирдиз. Единственное напоминание о ней. Звезда их совместной жизни.
Гараш рискнул жениться повторно, когда девочке было два года. Лишившись любимой жены, он решил, что даст дочери заботу и деньги на учёбу в городской академии. Брак с купеческой племянницей был выгоден для него, позволяя выйти на городских скупщиков брони. Он баловал Ульдин, разрешая делать все, что она хочет, и закрывал глаза на перемены поведения. Она была смыслом его жизни. Даже сын, родившийся от Алелаи, не был так любим. Да, он станет его наследником, да, он продолжит род Нарэделл, да, кузни выйдут на ещё более широкий рынок, но такого тепла и счастья, как от одного взгляда на дочь, Гараш не получал.
- Аля и Ли уже уехали? - спросил Гараш, поцеловав дочь.
- Да. Что делаешь? - Ульдин соскочила на пол.
- Собираюсь работать с новой партией стали. Доставили вчера из города.
- Пап, скоро у Грим день рождения! Сделай нам одинаковые браслеты, один я ей подарю!
- А какие ты хочешь? - поинтересовался Гараш.
- Как у таресы Диакдис. И чтобы камушки были под цвет глаз.
- Тареса Диакдис... А, та, что позавчера забрала заказ, - припомнил Гараш. - Только не серебряные! - тут же отрезал он. - Из обычной стали. И не будет драгоценных камней. Просто крашеное стекло. Рано вам ещё носить драгоценности. И не по статусу.
- Ладно, - чуть-чуть огорчилась Ульдин.
Когда отец что-нибудь объяснял, Ульдин всегда прислушивалась к его мнению. Она доверяла ему и рассказывала всё, что с ней случалось. То, как она разругалась с подругами, давило на девочку и она решила поведать о ссоре отцу. Он мог дать дельный совет в решении её проблемы. Грустно вздохнув, она начала рассказ:
- Папа, вчера, я с подругами... - и, удивлённо встрепенувшись, замолчала.
Ей показалось, что она слышит какой-то необычный тихий шум.
- Что такое? - забеспокоился Гараш.
- Ты слышишь? - она наклонила голову, пытаясь понять, откуда идёт звук.
- Нет, не слышу, - попытался уловить звук её отец.
Ульдин прислушалась - неужели показалось? Нет. Размеренный гул понемногу становился громче. Такого звука Ульдин никогда не слышала. И он исходил откуда-то с улицы. Переглянувшись с отцом, который тоже услышал гул, они вышли из кузни.
Часть деревенских, не ушедших на поля, с любопытством высыпала из домов. Они недоумённо оглядывались, спрашивая друг у друга, откуда идёт такой шум и что он значит?
Гараш хмурился. Перед свадьбой с первой женой, её родители поставили ему условие - стань военным и добейся низшего звания. Гараш два года отслужил в пехоте и получил чин капрала. В конце лета взвод, в котором он служил, проходил через горный город, построенный у широкой полноводной реки. Там оказался перевалочный пункт воздушных суден. Порт для военных и гражданских кораблей, верфи и доки. Пока взвод на квартировании стоял в городе, Гараш нередко слышал похожий звук. Гул летящих кораблей.
Гул всё нарастал, и вот из-за леса показался исполинский корабль. Чудовище, обшитое бронёй, матово блестело на солнце, издавая гул, от которого тряслась земля. Деревенский люд испуганно отшатнулся. Они, конечно, слышали о военных кораблях, способных рассекать небесный океан, но для них это было далёкой сказкой. То, что они никогда не увидят. И вдруг одно из сказочных созданий появляется перед ними. Люди не знали, что предпринять.
- Ульдин, никуда не уходи, - тихо сказал Гараш. - Я сейчас вернусь.
- Хорошо, пап.
Ульдин стала озираться, высматривая знакомых. Кидро был в компании Шилка и Ярна. Алорга и других мальчиков с ними не было. Их семьи отправились в город с сегодняшним торговым караваном, как и мачеха Ульдин. Почти все деревенские девчонки уехали. Остались только пухленькая Миата, шестнадцатилетняя Далисса с трёхлетней Изеландой и Грим. Свою любимую подругу Ульдин легко нашла по белоснежным волосам. Грим и тётя Мальви стояли в сторонке от толпы, собравшейся возле старосты. Ульдин направилась к ним, позабыв об отцовской просьбе.
Гараш вбежал в кузню и торопливо сорвал замок с сундука, спрятанного за кучей дров. Неспроста этот корабль появился у их деревни. И это беспокоило его. Такие огромные суда не покидают военные порты просто так и не снижаются у приграничных деревень. Возможно, придётся защищать дочь. Он извлёк со дна саблю, которую сам ковал и закалял. Она была его шедевром, способным разрубить любой доспех. Последняя работа, что он сделал под присмотром своего деда - признанного кузнечного мастера. В будущем он собирался отдать этот меч сыну.
Решительно сжав рукоять клинка, Гараш поспешил обратно. Гул двигателей корабля уже стих. Они приводнились в озере за лесом, понял кузнец.
Толпа деревенских, подстёгиваемая любопытством, успела выползти за частокол. К ней присоединились сбежавшие с полей работники. Увидеть такую махину - конечно же, испугаешься. Тут о своей шкуре вперёд думать будешь, а не о потерях посевов.
Гараш, вышедший за околицу, отправился искать дочь в толпе. Куда делась, непоседа?
И тут на опушке показались военные. Пеший строй из десяти человек. Все в мундирах и при оружии. Они быстрым шагом, не ломая строя, уверенно шли к скоплению деревенского люда.
Кузнец, глядя на солдат, нервно сглотнул. Внутри него всё просто сжалось от беспокойства. Что-то во всём происходящем было не правильно. Гараш пытался понять, какая мысль пытается достучаться до него. Что он мог забыть?
Строй подошел на расстояние пистолетного выстрела и, как по команде, остановился.
- Я - капитан корабля, Шонна Леградий, - представился военный, стоявший во главе.
Капитан казался огромным, как медведь, но не выглядел увальнем. Чистое сочетание силы и размера. Про таких говорят - родился на доспехах. Гараш считался самым сильным мужиком в деревне, но всё равно уступал ему габаритами.
- Назревает война с империей, - неожиданно заявил Шонна. Толпа обеспокоенно зашушукалась. Призыв во время полевых работ - потеря большей части урожая.
Капитан смерил деревенских пристальным взглядом и продолжил:
- Ерианское королевство мобилизовало весь корпус летучих кораблей. Приказом маршала часть кораблей отправили для эвакуации детей из селений расположенных ближе к границе.
Староста непонимающе таращился на военного. Дети шептались и переглядывались, стараясь затеряться среди взрослых. Гараш решительно растолкал толпу и вышел вперёд. Он понимал - их дурят.
- Бред! - во всю глотку сказал кузнец, привлекая к себе всеобщее внимание. На воодушевлённое лицо капитана Леградия наползла туча. - Военные никогда не занимались эвакуацией! Это распыление сил! - И тут его словно обухом стукнуло. Он вспомнил, что его так обеспокоило. - И этот корабль, я ни разу не видел его в доках, зато видел в розыскных листах! И я наслышан о вашем имени, капитан.