— Кэтти, ты что-то забыла? — открывая дверь, произнесла она.
Но за дверью стояла не Кэтрин.
— Прости, утром мне пришлось срочно уйти, появились неотложные дела. Как прошёл твой день? — Ник говорил спокойным тоном, пока Элис таращила в него немой взгляд.
"Неужели валерьянка уже начала отпускать?" — думала она.
4
Ник вошёл в квартиру, как к себе домой. Девушка молча отступила, пропуская его внутрь и закрыла дверь. Успокоительное ещё действовало: тело девушки было расслаблено, а голова освобождена от каких-либо мыслей. Даже если бы она захотела, то не смогла бы сопротивляться, поэтому просто впустила его, а потом пошла за ним следом в гостиную и села рядом.
— Я ничего не понимаю, Ник, — решилась начать разговор Элис, — Ты на самом деле здесь?
— Не понимаю, о чём ты? — сказал он, и Элис почувствовала тёплое прикосновение на своей руке.
— Ты настоящий? Или ты моя галлюцинация? Что ты здесь делаешь? — Вопросов было гораздо больше, но только эти она решилась озвучить.
— Ты не сумасшедшая, я правда здесь, с тобой, — с улыбкой говорил Ник.
Он вёл себя подозрительно спокойно, для человека, без спроса пришедшего в чужую квартиру. Он разговаривал с Элис так, будто знал её всю жизнь. А она в свою очередь смиренно слушала его голос, чувствуя, что окончательно сходит с ума.
"Я не стану рассказывать об этом Кэт, она мне не поверит. Я буду бороться с этим сама", — размышляла Элис, смотря в карие глаза Ника.
Прошёл час с того момента, как он переступил порог её квартиры, и Элис почувствовала что напряжение возвращается в тело. Оказавшись на кухне, она упёрлась руками в стол и повесила голову над стаканом с водой и маленьким пузырьком.
— Сорок капель… Нет, думаю сейчас мне нужно больше, — прошептала она и принялась вытряхивать содержимое пузырька в стакан.
Проглотив отвратительную на вкус жидкость, девушка вернулась в гостиную, где её по-прежнему ждал мистический гость. Она снова села рядом с ним, но уже через десять минут почувствовала, как начала кружиться голова. Он тоже заметил странное состояние девушки, и когда её веки резко опустились, и она безжизненно рухнула на спинку дивана, он подхватил её тело и направился в спальню. Как будто бывал здесь раньше, он передвигался по квартире так уверенно, и без труда нашёл нужную комнату. Он открыл дверь в спальню, положил её на кровать и укрыл одеялом, а затем направился к выходу, чтобы оставить её одну.
— Ты пришёл из моего сна? — услышал Ник слабый шёпот за спиной.
— Отдыхай, позже я отвечу на все твои вопросы.
5
На следующее утро голова девушки раскалывалась так, будто накануне она одна выпила целую бутылку абсента. Неужели от большой дозы валерьянки тоже бывает похмелье?
С трудом разлепив глаза Элис начала тереть виски, дабы успокоить сильную мигрень. Ничего не помогало, жуткая боль мешала здраво мыслить, и Элис просто неподвижно лежала, уставившись в потолок.
"Что со мной произошло?"
Озарение. Она вдруг начала вспоминать вчерашний вечер. После ухода Кэт пришел он… Снова. На этот раз всё было ещё более правдоподобно. Она видела его глаза, чувствовала его запах. Его рука касалась её кожи. Этого не может быть!
Позабыв про боль, она вскочила с кровати и выбежала из комнаты. В квартире было пусто, и от этого стало немного легче. На кухне стоял почти пустой флакон от настойки с открытой крышкой, и распространял неприятный запах по всему дому. Ещё вчера она готова была смириться с тем, что встреча с Ником была реальной, но сегодня мысли о том, что это всего на всего затянувшаяся галлюцинация, вернулись.
"Всё же стоит пропить успокоительное курсом, иначе я и в правду сойду с ума", — подумала Элис, и вдруг увидела незнакомый предмет на журнальном столике.
Мужские часы лежали на стеклянной поверхности стола, и если задержать дыхание, можно было расслышать их тихое тиканье. Серебристый металлический браслет, большой чёрный циферблат с блестящими стрелками. Элис видела их впервые, но сразу же догадалась, кому они принадлежат.
"Кэт мне не поверит. Подумает, что это часы отца, а меня попросту сочтёт ненормальной. Мне придётся разбираться во всём самой", — думала Элис, рассматривая серебристое украшение.
Она до сих пор не могла понять, что на самом деле происходит. В реальности ли в её квартире находился Ник, или это просто плод её воспалённого воображения? А может это всего лишь сон, и она вот-вот проснётся.
Элис взяла часы, и их холодный металл будто обжёг её кожу. Она решила, что будет лучше, если они не будут попадаться ей на глаза, и направилась в студию, сжимая их в кулаке. Когда часы были спрятаны в самый угол нижней полки стола, Элис вернулась в гостиную, плюхнулась на диван и попробовала стереть странные воспоминания вчерашнего дня.
6
Дни шли своим чередом, похожие один на другой и не сопровождаемые странными явлениями. Родители, как и всегда, навещали дочь каждую неделю, и мечтали познакомиться с Кэтрин. Она всё так же гостила у Элис по вечерам, но как только на горизонте начинал мелькать разговор о том, что скоро должны приехать родители, у Кэт тут же появлялись неотложные дела или её попросту не оказывалось дома. Поначалу Элис списывала это на простое стечение обстоятельств, но так как это продолжалось уже несколько месяцев, начала думать, что подруга намеренно избегает встречи с её родственниками.
— Кэт, скажи честно, ты просто не хочешь, чтобы я тебя с ними знакомила? — спросила однажды Элис.
— Это не так. Честно, я мечтаю с ними познакомиться, но так складываются обстоятельства, — Кэтти положила свою руку на плечо Элис, и из-за этого жеста ей сложно было не поверить.
Так или иначе, их знакомство так и не случилось, и Элис попросту смирилась с этим. Зачем пытаться заставить судьбу играть по твоим правилам, если она так усердно сопротивляется?
С последнего визита Ника в её квартиру прошло уже больше недели. За это время всё мысли о том, что эти встречи были реальными, рассеялись, как утренний туман, и Элис даже стала забывать об этих событиях. Она вновь вернулась в студию и продолжила работу над картиной, которую так долго откладывала из-за этих странных видений.
На мольберте стоял большой холст, а на нём, преобладая красками цвета яркого пламени, раскинула свои крылья мифическая птица — Феникс. Для Элис это была не просто картина, в свою работу она вкладывала определённый смысл.
Подобно Фениксу её жизнь возрождалась из пепла. С другой стороны это отражало её теплые воспоминания о рыжем одноимённом друге. Но все эти смыслы были понятны лишь ей одной, отчего было только приятнее. Это была её маленькая тайна, о которой знала только она и её пушистый друг, который с большой вероятностью наблюдал за хозяйкой из-за облаков.
Наконец — последний штрих, финальный мазок кисти, и огненная птица возродилась на холсте. По красоте её можно было сравнить с картинами, украшающими стены мировых галерей, но лишь для собственных глаз Элис создала её.
Отложив краски и кисти, Элис решила провести остаток времени перед компьютером, чтобы расслабиться после завершения работы, а может быть вдохновиться для новой. Сотни кликов и ударов по кнопкам, и почувствовав усталость глаз, Элис свернула все вкладки и откинулась на спинку кресла. На рабочем столе появилась улыбающаяся девушка, прижимающая к себе рыжего котёнка, и Элис закрыла глаза.
Но вдруг её безмятежности помешал тихий скрип двери, разделяющей студию и остальное пространство квартиры. Элис мгновенно распахнула глаза и шокировано наблюдала за происходящим.
7
Непрошеный гость беззвучно передвигался по комнате, а затем остановился у мольберта, с только что завершённой картиной. Он долго рассматривал её, изучая каждую линию, в то время как Элис наблюдала за этой немой сценой.