— Заблудилась, — через силу улыбнулась Вики. Ей претила необходимость быть любезной с этим деревенским мужичьём. — Мне говорили, что у вас где-то неподалёку ведьма живёт.
— Так жила, — не стали отказываться мужики, почухивая лохматые затылки. — Только её наш герцог извёл. Пропала-то старая Грейси.
Это был удар по планам. Ведьма должна была помочь Вики изменить внешность и исчезнуть. Как-то не верилось, что она вот так просто дала себя схватить и позволила убить.
— А никого другого, ведающего мир, не живёт поблизости?
— Как же, не живёт? — удивился собеседник Аквики. — Велидара- травница в Малых Выселках, да недавно к ней сестрица приехала. Сказывают, ведающая она. Тебе, девонька, надобно в Выселки идти. А там спросишь травницу Велидару, она-то и поможет.
В деревне Аквика смогла купить еду, немного отдохнула сама и дала отдых лошади. Старостин сынишка даже взялся проводить её к нужному месту, не за так, разумеется. Пришлось несколько медяшек отдать. Ещё полдня ушло на дорогу до Выселок. Вики ожидала, что ей устроят расспросы, по крайней мере, поинтересуются, зачем она явилась. Но ничего подобного не случилось.
Аквику встретила пожилая женщина с удивительно знакомыми глазами. Вики даже опешила от неожиданности, но потом отмахнулась, решив, что померещилось. Откуда бы ей знать эту старуху? Усталость, наверное, и нервы.
— Эйси уже ждёт вас, леди. Я провожу.
Ждёт? Интересно, неужели, она в этих болотах натолкнулась на одну из Великого круга? Только они могли заглянуть в будущее, но и брали за свои услуги дорого. Идти пришлось долго. Едва заметная тропка петляла по лесу, пока не упёрлась в покосившуюся избушку. Скрипучая дверь впустила их внутрь.
— Привела, — недовольно буркнула провожатая, бросив в сторону Вики полный скрытого гнева взгляд. «А вот это уже интересно, — хмыкнула про себя Вики. — Значит, не показалось, что старуха чем-то недовольна».
— Ступай, Дара и не возвращайся сюда белее. Ты сделала всё, что была должна, остальное уже за мной будет, — прозвучал из глубины домика приятный женский голос. Вслед за ним, выглянула и его обладательница. В возрасте, но не старуха. Явно моложе той, что её сюда привела, — решила Аквика.
— День добрый, ведающая. Я хотела бы…
Вики уже было собиралась рассказать о своих бедах, но ведьма её оборвала на полуслове:
— Знаю.
— А…
— Зелье уже приготовлено, ритуал проведём после полуночи и ты, девонька, получишь себе другое лицо, избавишься от своих врагов. Но за всё нужно платить.
— Я готова, — девушка вытряхнула на стол перед собой горсть золотых крон. — Этого хватит?
— Плата бывает разная, — усмехнулась ведьма. — Одни платят золотом, а другие иное отдают. С тебя я тоже возьму плату. Деньги можешь оставить себе — мне они без надобности. А вот кое-что другое… горести свои отдашь, предначертанную судьбу.
— А не жирно тебе будет, старуха, моя судьба? — вспылила Аквика.
— Неужто к северному варвару третьей женой захотела? — расхохоталась ведьма. — Так чего тогда сюда явилась?
— Нет, простите, — стушевалась Вики, подумав, что она сглупила, нагрубив ведающей и выказав недоверие. — Я согласна на всё.
— То-то же. Иди, раздевайся, — распорядилась ведьма. — За домом криничка бьёт, сходишь обмоешься. Потом придёшь, полежишь в травах.
Ведьма блеснула на Вики острой зеленью молодых глаз, улыбнулась и ушла в закуток, где тут же загремела посудой. Там на отдельном столе примостились котелки с отварами, колбочки и лежали пучки трав.
— Чего встала? Двигайся!
Голышом бегать оказалось непривычно. Казалось, за каждым кустом сидит соглядатай и смотрит. Ведьмины травы пахли пряно и дурманили разум, на груди пульсировал клубок из переплетённых между собой нитей серебристой проволоки, разноцветных ниточек и бусин, во рту было сухо, а перед глазами двоилось. Утром она очнулась от беспамятства. Пелена с глаз ещё не спала, но сознание присутствовало, а сильная слабость не позволила сразу подняться и оценить изменения во внешности.
— Очнулась?
Перед глазами маячила неясная тень. Голос звучал иначе, моложе… что ли, звонче?
— Да, — прохрипела Вики. — Получилось? У меня сейчас другое лицо?
— Не сомневайся, — колокольчиками прозвенел ведьмин смех. — Отлежишься — оценишь. А я ухожу и тебе советую в этой избе не задерживаться. Скоро тут жарко станет.
Вики не знала, сколько приходила в себя. Избушка с уходом ведьмы опустела, никто не мешал Аквике спокойно собраться и уйти. Только исчезновение ведьмы выглядело подозрительно. Вики, когда смогла собраться с силами и встать, с большим трудом доползла до осколка зеркала, притулившегося в углу над сундучком. Взглянула и закричала.