— Вхожу! — крикнул кто-то с улицы, и в то же мгновение входная дверь с треском разлетелась в щепки.
Облако пыли медленно вползло в дом, закрывая обзор. Неожиданно в песчаном тумане возник силуэт. Он шёл уверенно и совершенно бесшумно. Ещё пара шагов, и по центру дома возник мужчина. Он был одет в тёмный с капюшоном плащ, который скрывал его лицо. Из-под плаща виднелись кожаные доспехи с металлическими накладками. Массивные наплечники украшал замысловатый узор. На поясе виднелся широкий ремень, с которого свисало несколько сумок с неизвестным содержимым. За спиной незнакомца был меч в ножнах.
— Ну и шуму вы навели, — усмехнулся парень и снял капюшон.
На вид ему было не больше двадцати пяти. Живые ярко-голубые глаза пронзали членов отряда, а чёрные, как крыло Ночного Сыча, волосы небрежно спадали на его плечи.
— Вы, кажется, искали проводника в Долину Духов? — весело спросил неожиданный гость.
— Кто ты? — недоверчиво спросил Велес.
— Слово «проводник» тебе о чем-то говорит? Кажется, сегодня в полдень ты сказал, что ищешь именно его.
— Откуда ты знаешь? — насторожился Хати.
— Ну, такая уж у меня работа. — уклончиво ответил незнакомец.
— Почему мы должны тебе верить? — выступил Хугин и сильнее сжал рукоятку меча.
— Потому что я деловой человек. А как любой деловой человек, я люблю деньги, — парень хитро улыбнулся. — Вы же имперские? И денюжки у вас водятся.
— Откуда ты знаешь, что мы имперские?..
— Ага, теперь всё понятно. Ты капитан, а ты его правая рука, — он указал на Велеса и Хати. — А ты дурачок для компании.
— Что? — возмутился Хугин и, обнажая меч, бросился вперёд.
Но Велес тут же среагировал и резким рывком вернул подчинённого на место.
— Тише, тише, я просто пошутил, — смеясь, произнёс незнакомец, поднял руки и сделал шаг назад. — Ой, а это откуда?..
Наигранно удивился парень, увидев в своей руке меч. Он обнажил его с такой скоростью и так незаметно, что никто не успел этого заметить.
— Простите, привычка, — незнакомец виновато пожал плечами и убрал клинок в ножны.
— Сколько ты хочешь? — спросил Велес.
— Ммм. — парень задумчиво почесал голову. — Сто тысяч!.
— По рукам, — тут же ответил капитан.
— Двести!.
— Поздно, ты уже назвал свою цену.
— Эх.
Незнакомец раздосадованно пнул землю.
— Но учти, — Велес вплотную приблизился к проводнику. — Если предашь нас или обманешь, я убью тебя.
— Ну что вы? — мужчина выставил перед собой раскрытые ладони. — Я деловой человек, честный деловой человек.
Капитан внимательно посмотрел в глаза честного человека.
— Оплата, когда будем на месте.
— А как же дорожные издержки? — возмутился проводник.
— Потерпишь, — сурово подытожил капитан и направился к выходу.
Напряжение и ожидание схватки, возникшие после неожиданного появления проводника, понемногу спало.
— Меня Хати зовут, это Хугин, капитана зовут Велес. Тебя как звать?..
— Зовите меня Моусэль, — бодро заявил проводник и протянул руку.
— Я слежу за тобой, Моусэль, — медленно проговорил Хати, пристально глядя в глаза парня.
— Безусловно…
Хати и Хугин прошли мимо проводника, так и оставив его стоять с протянутой рукой.
— Вот и познакомились, — прошептал парень и изобразил рукопожатие.
На улице их ждала неожиданная картина. На совершенно пустой улице лежало четверо стражников. Их доспехи были без единой царапины, сияли на солнце, но из-под массивных шлемов тонкой струйкой вытекала кровь.
— А он хорош, — произнёс Хугин, озадаченно рассматривая работу Моусэля.
— Вы что, знали? — спросил Хати, подойдя к капитану.
— Что знал?..
— Что, он придёт? И всё это представление было только для того, чтобы привлечь его внимание? Это был твой настоящий план?..
— Возможно…
— Почему…
— И так! — неожиданно возникший из ниоткуда проводник перебил Хати. — Какой вас интересует маршрут? Быстрый, но опасный, или медленный, но надёжный?..
— Быстрый, — встрепенулся Хугин. — Через сколько мы будем на месте?..
— Тише, тише, мой друг. — Моусэль осёкся, заметив озлобленный взгляд Хугина. — Мой друг, — закончил фразу проводник. — Два, возможно, три дня, всё будет зависеть от погоды над Архинским перевалом.
— Мы пойдём надёжным путём, — уверенно заявил Велес.
— Капитан! Он же дольше! Вдруг мы не успеем?..
— Вы не сможете преодолеть перевал.