Старейшина вкрадчиво осмотрел путников и, недовольно шевельнув желваками, хмуро произнёс:..
— Мы многого натерпелись от имперских убл., но сегодня я не хочу проливать кровь понапрасну. Уходите.
— Спасибо, — Велес холодно произнёс непривычное для себя слово.
Не теряя ни секунды, отряд стремительно направился к тропе и начал медленный спуск по вырубленным в скале ступеням.
— Придётся завернуть в Хоргун. Там переночуем и запасы пополним, — решительно заявил проводник.
— Ты слышал? — Хугин догнал капитана. — Он жив!.
— Да, слышал.
— Но зачем они им? Куда они их ведут?..
— Ты что, ещё не понял? — усмехнулся Моусэль. — В долину Духов. Они столетиями сгоняли туда пленных, и никто ещё не возвращался оттуда.
— Да что это за место такое? Что они с ними делают? Ответь, капитан, ты же один из них!.
— Во-первых, — Велес резко остановился. — Я не один из них. Во-вторых, я. я не знаю или не помню.
— Долина Духов, — вмешался проводник. — Это священное место для всех народов на континенте. У него много разных названий, но все без исключения считают долину местом силы, местом, где пелена настолько тонка, что можно прикоснуться к другому миру.
— Прикоснуться к другому миру? Что это значит? — Хугин вопросительно посмотрел на Моусэля.
— Мой народ считает долину проклятой. По легенде, там врата в Тёмный мир, и несколько тысяч лет назад великая сила пришла из того мира. Один жрец завладел ею, но сила была столь велика, что он не смог с ней совладать, и его поглотил мрак. Его звали Ракшас. Народ Азринов сразился с ним и ценой чудовищных потерь остановил Ракшаса и вернул его обратно в Тёмный мир. С тех пор мой народ поклялся защищать мир от зла, сокрытого в долине.
— Но ты же ведешь нас туда? — неуверенно спросил Хугин.
— Я же сказал, что это просто легенда. К тому же, будь это правдой, это случилось три или четыре тысячи лет назад. Великий народ азринов из хозяев доброй половины континента превратился в небольшое поселение на Чёртовых топях. До полного вымирания нам осталось совсем недолго, и, как только умрёт последний азриец, проход в Долину Духов закроется навсегда. Поэтому я хочу просто заработать побольше денег и уехать как можно дальше от этого проклятого места.
Вечно весёлый и полный энтузиазма Моусэль неожиданно поник. Не глядя под ноги, он медленно спускался по крутым ступеням, а в его взгляд затуманили отчаяние и печаль.
— Что такое Хоргун? — Хати попытался отвлечь проводника от гнетущих мыслей.
— Это небольшой город за перевалом. Ну, как город. Точнее будет сказать. — Проводник задумался, подбирая подходящее слово.
— База контрабандистов, — помог ему Велес.
— Грубовато, но суть передана верно.
— Не нравится мне эта затея, — недовольно произнёс Хати.
— Не переживайте, с вами я, а это значит, всё будет отлично. Вы главное свою форму получше спрячьте, а об остальном я сам позабочусь, — энтузиазм и приподнятое настроение вернулись к Моусэлю.
Путь до Хоргун занял чуть больше времени, чем ожидалось, и путники прибыли на место, когда ночь уже раскидала звёзды на небе, а луна заняла своё законное место.
— Добро пожаловать, прошу вас молчать, получше замотаться в свои тряпки и не отсвечивать. Спасибо!.
Проводник бодро направился по извилистой улочке грязного городка. Небольшие домики давно покосились, кладка треснула, а двери рассохлись. Бесконечные ряды ящиков и мешков заполонили неосвещённые переулки. Сомнительные личности с натянутыми капюшонами юрко сновали меж прохожих, исчезая в тенях. Свернув в один из переулков, Моусэль привёл путников к деревянному дому. В нём было два этажа, окна на первом заколочены, некрашеные стены от времени потемнели, а между досок появились щели.
— Ни с кем не разговаривайте, не спорьте и следите за своими карманами, — заговорщически прошептал проводник и потянул ручку входной двери.
Обстановка внутри полностью соответствовала внешнему виду. Слабо освещённое помещение было заставлено небольшими столиками, за которыми сидели редкие посетители, низко склонившись над глиняными чарками. Низкий потолок почернел от сажи, а рассохшийся пол истошно скрипел при каждом шаге.
Моусэль приблизился к стойке, которая располагалась у дальней стены. За стойкой стоял высокий, больше двух метров, управляющий. У него были широкие плечи, массивный лоб и большие руки. Он что-то жевал и безучастно смотрел в стену.