По узким улочкам бродят куры и гуси, присоединяясь к спокойной симфонии природы. Жители — пожилые люди и несколько молодых семей — ведут тихую и размеренную жизнь, занимаясь сельским хозяйством и ремеслами, передавая из поколения в поколение древние традиции и умения.
По утрам ущелье заполняется легким туманом, который медленно рассеивается под первыми лучами солнца, открывая взгляду всю красоту этого укромного уголка. Тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и пением птиц, создает ощущение полной оторванности от суетного мира, напоминая о простых радостях и вечной мудрости природы.
— Невероятно, — Алиса с восхищением окинула взглядом долину.
— Узур, — безразлично произнёс Моусэль и направился к тропе.
Осторожно наступая на вырубленные в скале ступеньки, путники медленно спустились к деревне. Дойдя до центральной площади, проводник остановился и спокойно произнёс:..
— Стойте здесь, никуда не уходите, ни с кем не разговаривайте. Ты, — он указал на Марка. — Пойдёшь со мной. Мы закупим припасов и продолжим путь.
Закончив говорить, мужчины тут же удалились, оставив Алису и старейшину возле родника. Девушка присела на стоящую рядом скамейку и опустила руку. Ледяная вода приятно обожгла пальцы.
— Вы бывали здесь раньше? — спросила она, взглянув на Гроку.
— Когда-то давно, в прошлой жизни, — старик задумчиво осмотрелся.
— В прошлой жизни? А кем вы были в прошлой жизни?..
— Глупцом, наивно верящим в лживые истины.
Гроку присел на соседнюю скамейку.
— Что там будет? — спросила Алиса.
— Где?..
— Там, куда мы идём. Вы сказали, что там я смогу спасти ваш мир. Но как?..
— Мы идём в Долину Духов — это священное место для всех народов на континенте. Для апостолов это место силы. Ты каким-то образом связана с ними, и если они могут черпать там магическую силу, то и ты сможешь. Я надеюсь на это. А когда в наших рядах появится сильный маг, то, гляди, и шансов на свержение императора увеличатся.
— У вас нет плана, — неожиданно заявила девушка.
Старейшина устало покачал головой.
— Я слишком долго живу на этом свете. Я творил ужасные вещи и многое видел, но сейчас. сейчас я не знаю, что делать дальше. Когда пару лет назад мы случайно узнали о нефилимах, Марк искренне поверил, что это знак и именно вы сможете изменить ход истории. Никто в сопротивлении не разделил его настроя, и он в одиночку отправился на поиски первого нефилима. Мы думали, что он погиб, но одиннадцать месяцев спустя Марк вернулся и привёл с собой девушку.
— Эмми, — прошептала Алиса.
— Да. У неё был дар. У неё была магия, но вскоре они нашли нас. И забрали Эмми с собой.
Старик запрокинул голову и посмотрел на небо. Безоблачное небо не представляло большого интереса, и девушка поняла, что старейшина пытается совладать с накатившими слезами. Разделяя его чувства, она молча повернулась и посмотрела на родник, так радостно бьющий среди камней.
— Марк верит, искренне верит, что ты ключ к свободе и спасению нашего прогнившего мира.
— Но не вы.
— Я не знаю, во что не верить. Всю свою жизнь я только и делаю, что сражаюсь со злом и борюсь за свободу. А кто зло? И что значит свобода? За стенами имперских городов живут такие же люди, мечтают и влюбляются, женятся и рожают детей, стареют и умирают. Они так же радуются мелочам и огорчаются из-за пустяков. Есть ли вообще разница, в чьих руках власть, если волен жить так, как тебе хочется?..
— Пожалуй, что и нет, — нерешительно ответила девушка.
— Если человеку дать полную свободу и сказать: занимайся чем хочешь, делай что захочешь, осуществи все свои мечты и желания. Знаешь, что он будет делать?..
— Будет осуществлять мечты?..
— Ни черта он не будет делать, — сурово обрубил старейшина. — Получив полную свободу, человек теряет смысл жизни. Ведь смысл жизни в движении, движении к мечте, которую никогда не сможешь осуществить. А если ты уже к ней пришёл? Во всём своим мечтам. Что дальше? Зачем жить?..
Старик погрузился в омут глубоко запрятанных воспоминаний, а Алиса — в раздумья над словами старейшины. Она задумалась о своей мечте. Какая у неё недостижимая цель, которая заставляет её изо дня в день вставать и двигаться вперёд. А двигается ли она вообще вперёд или вся жизнь — это беговая дорожка?..
— Эй!.