Нэрлим уверенно шла первой, и стоило ей коснуться первой ступеньки, как стража тут же ожила и торопливо распахнула перед ней двери. Они вошли внутрь и оказались в довольно просторном зале. Его убранство было под стать всему городу и самому дворцу. Никаких излишеств: несколько деревянных скамеек, стол и стулья. Стены украшали гобелены, сюжеты которых в точности повторяли резьбу на дверях.
— Садитесь здесь, как совет будет готов, вас позовут, — сказала Нэрлим.
— Совет? Готов? К чему готов? — бросил ей в след Хугин, но королева уже скрылась в другой комнате.
— Сидите здесь, гроку. — приказал один из охранников королевы.
— Да чего ты всё заладил «гроку, гроку»? Меня зовут Хугин, — парень недовольно посмотрел на воина лесного народа.
— Садись и жди, — сурово приказал Велес.
— Зачем мы здесь? Только зря тратим время.
— А знаешь, имя Гроку тебе очень подходит, — неожиданно заявил Моусэль.
— Чего? — Хугин растерянно посмотрел на проводника.
— Созвучно с «глупый».
— Что? — презрительно произнёс парень и направился к обидчику.
— Закройте свои рты и сядьте, — в голосе Велеса прозвенела сталь.
Хугин бросил злой взгляд на проводника и тут же подчинился. Приказ капитана оказался столь убедительным, что даже с лица Моусэля пропала злорадная улыбка. Началось молчаливое ожидание дальнейшей судьбы. Прошёл почти час, когда дверь распахнулась, и к ним вышел молодой парень. Выглядел он, как и все жители: свободная одежда зелёного цвета, тёмные длинные волосы и изумрудные глаза. Но, в отличие от остальных, на его голове была узкая серебристая повязка.
— Кто из вас старший? — мелодично спросил он.
Велес молча встал.
— Совет ожидает вас. — молодой человек сделал жест рукой, приглашая капитана пройти в следующий зал.
За дверью оказалась комната почти в два раза больше той, где они сидели. По центру стоял вытянутый стол, по бокам сидели девять человек. Велес сразу обратил внимание, что у всех на головах были повязки, у одних серебристые, у других золотые, у третьих просто зелёные. Во главе стола сидела Нэрлим. Капитан медленно подошёл ближе и встал напротив королевы.
— Кто вы? — скрипучим голосом спросил «золотой» старик, сидевший справа от Нэрлим.
Велес обвёл взглядом членов совета и, остановившись на королеве, внимательно посмотрел ей в глаза. Неожиданно внутри всё сжалось, а где-то в груди слабым огнём вспыхнуло ранее неизвестное чувство. Интуиция, которая никогда не подводила его и не раз спасала ему жизнь, сейчас спокойно говорила: «Ей можно доверять».
— Меня зовут Виктор Чернов, позывной Велес. Я капитан специального отряда Объединённых сил обороны. Мы преследуем трёх апостолов, которые взяли в плен группу гражданских лиц, дежурную смену шестого блокпоста, в числе которых брат моего подчинённого с позывным Хугин и часть жителей деревни Узур.
— Зачем вы их преследуете? — спросил старик по левую руку от Нэрлим.
— Они собираются принести пленных в жертву демону из Тёмного мира в обмен на силу. Мы хотим освободить невинных людей.
— Почему? Вы же служите им. К тому же ты сам один из них.
— Я не один из них. Да, я обладаю силой, но меня наделили ей против моей воли. Затем мне стёрли воспоминания и подавили волю. Из меня сделали оружие. Долгие годы я слепо выполнял приказы апостолов, но недавно наложенное на меня заклятие начало ослабевать, и память стала возвращаться.
— Так значит, — начала Нэрлим и, встав из-за стола, медленно пошла к капитану. — Спасением небольшой группки людей ты хочешь искупить все зверства и ужасы, которые творил всю свою жизнь? Ты хоть знаешь, скольких они уже принесли в жертву?..