— Куда дальше? — шёпотом спросил Виктор, когда отряд подошёл к первой развилке.
— Я не знаю. — Алиса, как её охватывает паника.
Неожиданно в её голове отчетливо прозвучали слова Велеса: «Что знал я, знаешь и ты».
— Конечно, — одними губами произнесла она и закрыла глаза.
Девушка напрягла память, пытаясь вспомнить, как сотни раз проходила по этим мрачным коридорам.
— Там, — она указала налево. — Есть лифт. Коридор прямо ведёт к каким-то. административным кабинетам. Направо — лестница.
— Направо, — тут же приказал Виктор.
Отряд двигался по коридору бесшумно и быстро. Но когда они завернули за угол, молодой человек внезапно остановился и замер.
На них шли два имперских стражника. Заметив чужаков, они сразу обнажили мечи и решительно направились к ним.
— Не двигаться, руки вверх, — скомандовал один из стражников.
Виктор напрягся, готовый выхватить меч, но краем глаза заметил, как мимо промелькнула тень. Это был Ларос. Он ловко проскользнул между членами отряда и мощным прыжком бросился вперёд. В воздухе Ларос прогнулся назад, как упругий охотничий лук, завёл руки за спину и выхватил два коротких кинжала. Стражники не успели издать ни звука. Лесной воин лёгким и точным броском поразил их в шею, не дав возможности поднять тревогу.
Ларос подошёл к стражникам, забрал своё оружие и жестом приказал продолжать движение.
Вскоре они подошли к небольшой металлической двери. На этот раз она была обычной. Тэя взялась за ручку и потянула на себя. Дверь открылась.
— Отлично, — прошептала девушка.
Лестница представляла собой бесконечную спираль, уходящую в обе стороны в темноту.
— Ненавижу лестницы, — недовольно буркнул Тэя и начал подъём.
Путники, ведомые решимостью и непоколебимой волей, шаг за шагом поднимались на вершину башни тёмных колдунов. Каждый их шаг эхом разносился по каменным сводам, усиливая чувство тревоги и напряжения. Бетонные ступени были холодными и скользкими, покрытыми толстым слоем вековой пыли.
Кристаллы, прикреплённые к стенам, горели неестественным, зловещим светом. Эти огни, тусклые и мерцающие, едва освещали путь, создавая иллюзию, что тьма вокруг становится всё плотнее и гуще. Тяжёлый воздух был пропитан запахом сырости и гнили. Каждый вдох обжигал и, словно ледяные иглы, проникал в лёгкие. Стены лестницы, грубые и неприступные, были покрыты старыми, почти стёртыми рунами.
Иногда из темноты раздавались слабые, едва уловимые шёпоты, словно духи прошлого пытались донести свои предостережения. Члены отряда старались не обращать на них внимания, хотя холодок страха пробегал по их спинам. Каждый из них чувствовал, как тьма башни пытается проникнуть в их души, вызывая сомнения и страхи.
По мере подъёма они стали замечать следы ужасающих ритуалов: пятна засохшей крови, глубокие царапины на камне, обломки древних артефактов. В некоторых местах лестница расширялась, образуя небольшие площадки, где стояли старинные пыльные статуи, смотрящие на них пустыми глазницами. Эти статуи, некогда величественные, теперь казались призрачными стражами, забытыми и оставленными на произвол судьбы. Их лица, изъеденные временем, выражали одновременно страдание и спокойствие, как будто они были свидетелями бесчисленных трагедий и чудес.
Отряд уверенно поднимался вверх, навстречу неизвестности. Их сердца бились в унисон, а души горели решимостью, и никакие тени и страхи не могли остановить их на пути к цели.
Неожиданно Тэя резко остановилась. Идущий за ней Виктор тут же схватился за меч, но сестра лёгким движением руки остановила его.
— Пришли, — тяжело дыша, сказала девушка.
Лестница закончилась, и отряд оказался перед небольшой металлической дверью.
— Я пойду первым, — Ларос быстро преодолел оставшиеся ступеньки и осторожно взялся за ручку.
Медленно и очень аккуратно он повернул её и потянул на себя. Дверь открылась. Лесной воин заглянул в образовавшуюся щель. Было темно, и он смог разглядеть только неясные силуэты. Ларос присел, вооружился клинком и беззвучно вышел на крышу. Грозовые тучи надёжно скрывали луну, и ночь обволакивала всё вокруг плотной завесой тьмы. Доверившись инстинкту охотника, он, словно дикий зверь, мягко обошёл крышу и вернулся к двери.