Отдалившиеся шаги стихли, затем вернулись. Некромант стоял на краю поляны.
— Ну? Идешь, нет?
* * *
Когда мы только отошли от места стоянки, каланча проворчал что-то про обузу, остановился и, поглядывая на воткнутую черенком в землю лопату, будто хотел удостовериться, что та не станет ревновать за внимание ко мне, порылся по карманам плаща и достал маленькую керамическую баночку. Испачкал содержимым свой палец, а потом мой лоб.
У меня заслезились глаза. От запаха. А этот только чуть носом повел. Потом, правда, принюхался основательнее, сунув вышеозначенный нос едва не в банку, втягивая запах обеими ноздрями. Меня передернуло. Некромант с сожалением поморщился, пару секунд помечтал и сжал пальцы — баночка с остатком смеси прыснула мельчайшей черной пылью.
Затем шествие продолжилось, а темный будто забыл, что я вообще за ним иду. Ну, как иду… Несусь, напоминая о себе звуками разной степени недовольства. Не специально, просто забег по пересеченной местности никогда не был моим обычным времяпрепровождением. Затем я слегка выдохлась. Сначала отставала на полшага, потом на шаг, потом на три, потом стала жалеть, что я не рюкзак, притороченный к некромантской спине.
Я стерла пятки, вспотела как лошадь, до оскомины налюбовалась унылым пейзажем, где кусты чередовались зарослями непролазной колючей травы, хрустящей под ногами, как чьи-то кости, фигурно изодрала подол об эту же траву и возненавидела собственные волосы, лезущие в глаза, нос и рот, которым еще и букашек наловила. Я придумала тысячу и одно прозвище для лося, забыла все, кроме последнего и начала сначала. Нужно же было как-то отвлекаться от стертых пяток и щиколоток? В общем, последние полчаса под ноги я особенно не смотрела, так что когда в меня внезапно врезался рюкзак, вернее, я в него, все слова сразу и вспомнились.
Темный стоял на краю выжженного пятна и созерцал. Что можно было созерцать на этой проплешине — не ясно, но его это явно увлекло. Он не среагировал ни на мой богатейший словарный запас, ни на то, что удерживая себя от падения, я какое-то время почти всем туловищем повисла на рюкзаке. Даже не шелохнулся.
Некромант упер в землю черенок лопаты, которую нес режущей кромкой вверх, смотрел на пятно и прокатывал деревяшку между ладонями туда-сюда. Лезвие на повороте пускало мне в глаз яркий блик, поддувающий ветер холодил взопревшую под платьем спину. Да, именно из-за последнего меня обсыпало мурашками, когда этот бродячий философ глянул одним глазом через плечо. Зрачок расползся почти во всю радужку, оставив тонкий край, будто темный дурнишника пожевал. Проверяет, не убилась ли я снова, только более изощренным способом? Хоть лопатой крутить перестал.
— Под ноги смотри, — буркнул он.
Расстроился, что не убилась? Проверял, не стерся ли очередной шедевр с моего лба? Отвернулся и снова вперился в проплешину.
— Не нравится мне это, золотце, обходить долго, напрямик с обузой тащиться…
— Никаких нервов не хватит, моя радость, — заискивающе ответила я вместо лопаты.
На меня снова уставился странный глаз, и я заткнулась.
— Идти след в след, на три шага позади, не орать, не делать резких движений. Если скажу замереть — замрешь и дышать перестанешь, даже если за ноги станут жрать. Поняла?
Я кивнула.
— Умничать она мне будет…
Хочу обратно на поляну с гулями и комарами. Там этот, кто бы он ни был, хоть на человека был похож. Утром, после пробуждения. Моего, естественно.
Опять ломанулся без предупреждения, так что я умудрилась отстать не на три, а на все десять шагов, правда, нагнала быстро. Некромант шел вдвое медленнее, чем раньше, и от него ощутимо тянуло тьмой, как и от места, по которому мы тащились.
Время, проведенное в доме Холинов, ритуал и рождение ребенка будто добавили моему внутреннему анализатору чувствительности, потому что идя за некромантом, я вполне уверенно отделяла фон окружающий, от облака силы, излучаемой моим проводником. Когда в Холин-мар не было посторонних (а ими априори считались все, кто не носил фамилию Холин) ни Драгон, ни Эдер не прятали свою силу полностью, ослабляя экранирующие щиты, как ослабляют галстуки или расстегивают верхние пуговицы застегнутых под горло рубашек в домашней обстановке. Слугам-конструктам было все равно, со мной никто особенно не считался. Я постепенно привыкла. А может мне тоже, как слугам, стало все равно. Сейчас было схожее ощущение: придавливающий волю гнет и тишина, в которой растворяются и глохнут звуки.
Здесь все покрывала пыль. Или пепел. Я не особенно приглядывалась. При ходьбе в замерший тяжелый воздух, от которого звенело в ушах, поднимались и медленно оседали обратно клубящиеся облачка. Мои ботинки и низ обмахрившегося платья были уже в цвет окружающего. Как и сапоги, и плащ бесшумно ступающего впереди некроманта. Лопату он нес левой рукой под углом к земле, перехватив за черенок посередине. Правая была отведена чуть в сторону и назад, пальцы — скрюченной птичьей лапой.