Схитрить? Он привык обманывать маму, но то мама. Человека из Министерства так просто не обмануть. Да и чем?
Разве что приписать себе заслуги Дафны. Сказать, что это он работал над заклинанием Немого Хамелеона, Светового Поиска… У него есть записи, есть заметки, Дафна позволяла всё это скопировать…
Выдать её работу за свою. Или, точнее, сказать, что она помогала ему, а не наоборот. Это будет очень некрасиво, но… выхода как-то и нет.
Человек появился прямо во время обеда, так что Бет пришлось молниеносно сначала бежать открывать, а затем нестись на кухню за четвёртой тарелкой, а Аполлону с той же скоростью доедать салат. Однако мужчина лет сорока в неожиданно огромной фетровой шляпе и с чёрными как школьные мантии усами, загнутыми в форме трапеции, не стал возражать.
— Здравствуйте, мистер Хилл. — он слегка поклонился Аполлону, а усы распрямились и сняли шляпу, открыв ярко-чёрные короткие волосы. — Миссис Смит так активно рассказывала о вас, что я не мог не заинтересоваться.
— Да, здравствуйте, мистер… — Аполлон встал и выдержал вежливую паузу.
— Мистер Хоук. — незнакомец вместо руки протянул один ус, и парень осторожно его пожал. — Состою в отделе экспериментаторов. То, что вы сейчас видите — как раз результат одного неудачного заклинания, которое должно было заменить шампунь. Хотя не отрицаю, мыть сами себя они могут.
Усы хвастливо подёргались, а Аполлон улыбнулся, немного расслабившись.
— А вот и тарелка. — Бет наконец примчалась из кухни. — Давайте, обсуждайте свои мужские дела, а девушки выйдут. Лина, наверх! — схватила она ту за плечи и едва ли не силой потащила к лестнице. Минута возни — и обе скрылись наверху, оставив Аполлона наедине с мистером Хоуком.
— Я видел ваши оценки, мистер Хилл. — сказал тот, пока усы накладывали ему салат. — И, честно говоря, впечатлён. «В» по трансфигурации не так уж и легко получить. Однако, если не возражаете — что именно у вас не вышло с зельеварением?
— Это… — Аполлон опять начал волноваться. — Я пришёл к выводу, что надо чем-то пожертвовать, потому что просто не успевал за всем… ну и… пришлось вот…
Зря! Зря сказал! Теперь человек подумает, что он не справляется со школьной программой, и накинет минус!
— Понимаю. — ответил тот; усы стали накалывать овощи на вилку и нести ему прямо в рот. — Решили сконцентрироваться на том, что действительно важно. — Усы закинули ему целый огурец, который мужчина безропотно принялся жевать. — Вы ведь знакомы со спецификой нашей работы, мистер Хилл?
— Издали.
— Потому что вот это можно считать забавным моментом. — мистер Хоук указал на свои усы. — Но он легко мог перейти в ужасный, если бы они, скажем, попытались меня придушить. И вся наша работа в этом и состоит. Сначала долго вычислять, прикидывать риски, анализировать, а затем претворять в жизнь — и оставлять шанс на то, что случится самое худшее. Знаете основное правило экспериментатора?
— Заклинание первый раз всегда срабатывает не так.
— Именно. Мы до сих пор не изучили досконально природу магии, мистер Хилл, хотя открыли многие её секреты. Например… вы знаете, почему Гарри Поттер в младенчестве не только не погиб от руки Сами-Знаете-Кого, но и отразил обратно его заклинание?
— Не знаю. — Аполлон подумал с минуту, но так и не смог сообразить.
— И никто в точности не знает. — кивнул ничуть не обиженный его тугодумием мужчина. — Это точно была магия, но какая именно? Существует множество гипотез, но ни одна не объясняет всех странностей. Не говоря уже о том, что некоторые материалы дела недоступны широкой публике. Осознаёте ситуацию? Отдел экспериментаторов существует сотни лет, накопил множество опыта, хранит недоступные широкой публике секреты — и мы до сих пор не понимаем, как годовалый младенец сумел отразить убийственное заклятие обратно в нападавшего и почему ранее, когда Сами-Знаете-Кто лично уничтожал целые семьи, этого не происходило. Если, конечно, не брать в расчёт чепуху насчёт того, что Поттер сильнейший из живущих магов.
Аполлон слушал мужчину, кивал — и не понимал, к чему это всё. Когда его уже начнут спрашивать об достижениях?
— Понимаете, о чём я, мистер Хилл? — мужчина вгляделся в него. — Жизнь экспериментатора — не лучший выбор. Есть множество куда более спокойных и надёжных профессий, где не надо много знать, много учить и быть готовым к тому, что следующий опыт отхватит у вас пару пальцев и его можно будет считать успешным.
— Я… — Аполлон немного помолчал. — Мистер Хоук… я всё равно хочу быть экспериментатором.
— Ну раз хотите, то будете. — пожал плечами мужчина. — Если вы на таком же уровне сдадите ЖАБА, то мы с удовольствием вас примем. Я просто хотел убедиться, что вы понимаете все стоящие перед вами задачи.
— Я понимаю.
— В таком случае можем считать, что мы договорились. — мужчина всё это время приканчивал салат и наконец опустошил тарелку. — Передайте миссис Смит, что я доволен. А сейчас извините, надо идти.
Усы надели ему шляпу, мужчина поклонился Аполлону и сразу же вышел из дома. К тому времени, как Бет и Лина скатились сверху, он успел трансгрессировать.
— Ну? — рыжеволосая девушка тут же подскочила к Аполлону.
— Немного поболтал, почти ничего не спросил и ушёл. — недоумённо сказал парень. — Просил передать тебе, что доволен.
— Ага, ясно. Значит, можешь не переживать, тебя одобрили. — Бет похлопала его по плечу, а затем резко взяла за руку и толкнула в Лину. — Всё, бегите и наслаждайтесь друг другом.
— Бет! — девушка едва не упала, когда в неё врезался парень, и тому пришлось подхватывать её.
— Что Бет? — захихикала та. — Не просирайте выходные дни! Я даже ускачу, дабы не мешать вам. — и действительно выскочила из дома, неожиданно оставив их наедине.
— Аполлон. — попросила Лина и, когда парень повернулся к ней, аккуратно потянулась к нему и поцеловала. Аполлон приобнял её за талию, надеясь, что это не входит в «тисканье».
И ведь такой шанс упускают…
— Хочешь чем-нибудь заняться? — спросила Лина, когда они оторвались.
— Не знаю… — девичье тело казалось единственным достойным занятием. — Я думал, мы несколько часов поговорим…
— Хороший же знак. — улыбнулась девушка. — Если бы и в самом деле несколько часов, то это означало бы, что он не может прийти к решению и пытается хоть как-то вытянуть.
— Может. — да, звучит логично. Лина ещё раз улыбнулась и наконец отошла.
— Аполлон, слушай, а ты играл когда-нибудь в плюй-камни? — поинтересовалась она.
— Нет, мне не хочется. — тут же отрёкся он. Камни, плюющие вонючей жижой, его даже скорее отвращали.
— А, ну тогда… — растерялась Лина.
— Ищешь, чем бы со мной заняться?
— Ну нам ведь надо чем-то… не просто сидеть и ничего не делать… — замялась девушка.
— Можем поговорить.
— О чём?
— О… — Аполлон запнулся. О себе Лина уже много поболтала, он тоже… о чём ещё тогда? Лина, похоже, задавалась тем же вопросом, так как закусила губу и уставилась в пол.
В этом и есть смысл тисканий, видимо — помимо остальных смыслов. Когда влюблённым нечем заняться, они тискаются. Здесь не нужно много слов, это надолго и куда лучше, чем ничего не делать…
— Лина?
— Да?
— Можно мне всё-таки… хоть чуть-чуть…
— Нет, Аполлон. — та мигом посуровела. — Только после совершеннолетия.
Ясно, даже не стоит настаивать. И она права, так что и обижаться не на что.
В голове, однако же, почему-то промелькнула мысль, что Кей таким не маялась бы и предложила сама.
В итоге Аполлон отправился читать о заклинаниях. Лина через некоторое время тоже заявилась с книгой «История Хогвартса» и устроилась на кровати рядом с ним. Так они оба сидели и читали, пока Бет не распахнула дверь.