Клиа подманила Седжа, чтобы подъехал к ней.
- Теперь Вы наш провожатый, Капитан. Как Вы? Готовы?
Тот мужественно отдал честь:
- Так точно, ваше Высочество.
- Минуточку, если позволите, - произнёс Теро. – Думаю, будет лучше, если мы предпримем кое-какие дополнительные меры предосторожности.
Он слез с коня и вытащил из седельной сумки кожаный футляр. В нем у него хранился чернильный камень и небольшая кисточка.
- Если кто-нибудь будет столь добр, чтоб одолжить мне бурдюк воды, я тут кое-что порисую.
Члены группы, собирающейся отправиться в город, один за другим подходили к Теро, и тот быстренько наносил им на тыльные части кистей, возле сердца и на лоб несколько оберегающих знаков. Это должно было хоть как-то защитить их от дра’горгоса, который может встретиться на пути, да и от демонов тоже.
Клиа подула на символы на своих руках, чтобы скорее просохли чернила.
- Ну у нас и видок теперь. Премиленькая компашка!
- Век живи, век учись. Верно, Теро? – широко улыбнулся Алек.
Когда их небольшой контингент вступил в ворота и двинулся по гулкому проспекту, пересекавшему город, сердце Серегила заколотилось. Именно здесь должна крыться разгадка всей тайны…. И, возможно, опасность. Он переглянулся с Алеком и с Микамом. Все трое невесело улыбнулись друг другу.
Здесь ещё сохранилось немного уцелевших зданий, окна которых при ближайшем рассмотрении оказались пустыми, стены – треснувшими, а крыши дырявыми. Но при всём при том, доказательство тому, насколько благодатным, должно быть, было сие место тысячу лет назад никуда не делось. Оно по-прежнему жило в очертаниях этих домов, в их полуразрушенных фасадах, которые венчали треугольные фронтоны, и тоже - с обломками статуй.
Остальное превратилось в груды камней, и судя по насыпям и разбросанным тут и там лопатам, рабочие трудились над расчисткой завалов из битого камня, покуда смерть Торнеуса не заставила их в ужасе разбежаться.
Миновали рыночную площадь, где Зелла указала им на огромный четырёхгранник в самом центре. Здание было явно только отреставрировано, ибо на фасаде, сейчас обращённом к ним, имелась массивная с виду дверь , украшенная резьбой в виде знаков Астеллуса, а стена вокруг была расписана свежими сценками с обнажёнными юношами и девушками, оседлавшими резвых дельфинов, которые скакали среди стилизованных волн на фоне закатного солнца.
- Самый древний из обнаруженных алтарей Четвёрки, если не считать грота оракулов, - пояснила она. – С каждой стороны имеется по двери, которая ведет в помещение с алтарём и росписью на стене. Строение сохранилось практически в первозданном виде. Судя по всему, ещё совсем недавно им пользовались. Роспись внутри довольно свежая, такая, как будто за ней заботливо следили. Торнеус распорядился восстановить то, что было снаружи. Очень красиво. Он явно посвящён Четверке, но всё же часть изображений совсем другая.
- Я попозже его осмотрю, - сказала Клиа. – Пока же, прошу Вас, ведите дальше.
Двигаясь дальше, Серегил заметил, что Теро немного щурится и периодически потирает лоб.
- Тебе следовало надеть шляпу.
- Дело не в этом, - отвечал Теро. – Здесь есть магия. Очень сильная, из тех, что я не в состоянии распознать.
Невольно подслушав это, Седж обернулся:
- Маг или некромант?
- Нет, эта более рассеянная. Такая, словно исходит из воздуха или от земли.
- Отголоски деятельности Верховных Жрецов? – спросил Алек.
- Или нечто природное, заставившее их первым делом начать обустраиваться именно здесь, - заметил Микам. - Иначе, что заставило людей, придя с востока за бог знает сколько земель и почти достигнув материка, взять и остаться тут?
- Ты в состоянии ехать дальше, Теро? – забеспокоилась Клиа.
- Да, это лишь слегка усилило мою головную боль. Но я уверен, что справлюсь с нею.
По мере того, как они приближались к дворцу, перед ними во всю мощь вырастала былая слава здешних мест, становясь всё более и более очевидной: эта неимоверная каменная кладка, изящнейшие фонтаны на мощёных площадях. Над улицами, на постаментах, высилось несколько целых статуй. Одна изображала причудливо свернувшегося дракона с распростёртым крылом. Другая – высокого человека в длинных одеждах и чудном переднике с резьбой из каких-то знаков, напоминающих звезды и оккультные символы. Вместо короны он носил диадему из четырёх длинных лучей вокруг диска, водружённого на полумесяц. Лицо человека было длинным и сухощавым, борода в кольцах завитков спадала волнами ниже груди. Правую руку он поднял вперед раскрытой ладонью. В левой держал увесистый фолиант. На верхушке постамента имелась надпись на языке, который узнали лишь Теро и Серегил.
- Кто-нибудь из Верховных Жрецов? – спросил Микам.
- Да, хотя точно не известно, кто именно, - отвечала Зелла.
- Ну, тут на самом деле надпись на Средней Конике, которая гласит: «Сардомин Мудрый, Строитель Чудес» - сообщил ей Серегил. - И судя по слогу, я бы сказал, что этому примерно полторы тысячи лет.
- Вы знаете язык? – удивилась Зелла.
- Он знает целую уйму языков, - хохотнул Микам.
- Так же, как Теро, - добавил Серегил. – Что скажешь? Посоревнуемся, кто сумеет первым расшифровать надписи?
- Возможно, в другой раз, - отозвался маг.
Когда они ехали дальше, по широкому проспекту, идущему через центр Меноси, Алека не отпускало какое-то странное ощущение… словно предчувствие чего-то…. И оно лишь усилилось, когда он уловил краем глаза какое-то странное движение сбоку: в проходе между руинами двух ближних зданий мелькнула тёмная фигурка.
- По-моему, там кто-то есть, - прошептал он Серегилу.
Пришпорив коней, оба ринулись выяснить, кто это тут бродит.
Стены, образовавшие проход, были целыми и невредимыми, сам же проход упирался в тупик, заканчивавшийся новой стенкой. Здесь царил полумрак теней, но в самом дальнем его углу Алек сумел рассмотреть девчонку. Стоя на коленях и обтянув вязаным платком худенькие плечи, она плакала.
- Что с Вами случилось, мисс? – спросил Алек.
Он слез с коня и осторожно двинулся вперёд, боясь спугнуть её.
Она глянула на него, подняв своё грязное худенькое личико, и что-то ему сказала, но Алек не понял, что. Он достал свой носовой платок и протянул ей. Подавив рыдание, девица взяла платок, утёрла лицо, а потом – прямо у Алека на глазах – исчезла!
Он испуганно отступил назад, чувствуя, как на шее и на руках зашевелились волоски. Платок валялся на земле, там, где была девчонка. Но он был нетронутый, словно вот только что из его кармана. Алек осторожно его поднял. Сухой. Он огляделся, гадая, не притаился ли в потёмках ещё кто-нибудь, а потом заспешил обратно, туда, где в начале прохода дожидался его Серегил.
- Ну, вот как тут будешь считать, что здесь нет никаких призраков? – сказал он, показывая платок Серегилу.
- Что ты там видел?
Алек удивлённо посмотрел на него.
- Ты что, не заметил девчонку?
- Нет, но я видел, как ты кому-то давал свой платок, а кому, не видно. Начинаю думать, что у тебя просто дар приманивать всяких призраков.
- Свет Иллиора, надеюсь, что нет! – Алек напоследок оглянулся через плечо.
Потом взобрался в седло и они поскакали обратно к своим друзьям.
- И что это сейчас было? – поинтересовалась Клиа.
- Алек увидел призрака, - опередив того, ответил Серегил.
- Это не удивительно. Особенно тут, в столице, - сообщила им Зелла. – Учитывая, сколько людей здесь пропало, предпочитаю держаться от них подальше.
- Так Вы полагаете, людей, и в самом деле, таскают духи?
Зелла кивнула.
- Что-то такое есть. Милорды, мой вам совет: держитесь поближе к группе, а призраков предоставьте самим себе.
- Я понятия не имел что она призрак, - ответил ей Алек.
- Такие, как раз, наиболее и опасны, - сказал Седж. – Мы то и дело с такими сталкиваемся, по ночам в карауле. А порой даже и днём, как вот вы сейчас. Они уже не единожды пытались сманить моих солдат с поста.
По рукам Алека снова побежали мурашки.
- Буду иметь в виду.
Они поехали дальше и вскоре увидели огромный дворец, возвышавшийся на дальнем склоне чашеобразной лощины. Алек украдкой глянул на Седжа: тот был бледен, но держался стойко.
Солнечный свет отражался от новеньких стёкол в окнах, а на стенах реяли яркие стяги королевских цветов. В отличие от дворца в Римини, этот был выстроен не для осады, а скорее во имя величия и красоты. Квадратный и с парой высоких башен, он был сложен из местного светлого известняка и отделан резными украшениями с инкрустацией из чёрного базальта. Окна обрамляли стрельчатые арки. Центральный вход представлял собой пару огромных дверей из камня, каждая из которых была украшена резьбой в виде громадного уробороса – змея, кусающего себя за хвост. У свернувшихся в кольца змей было по четыре рога и по паре маленьких крыльев. Внутри их колец был вырезан старинный корабль.