- Её Величество, Королева Элани.
Элани заняла своё место на резном троне. В свои семнадцать, всё с теми же с волосами цвета льна, она оставалась тоненькой, как мальчишка, и обманчиво хрупкой на вид. Но, несмотря ни на что, она была королевой до кончиков ногтей. На ней была усыпанная рубинами диадема и роскошное платье из королевского красного шёлка, ворот которого украшала золотая пластина с выгравированной на ней королевской эмблемой в виде пламени и полумесяца. На боку висел огромный Меч Герилейн, главный символ её королевской власти, а на подушке возле ног лежал золотой боевой шлем, как вечное напоминание о том, что королевы Скалы являются, прежде всего, воительницами и защитницами своих земель.
Её дядя, Принц Коратан, на правах наместника стоял от неё по правую руку, облачённый в мантию, тяжёлую цепь и чёрную бархатную плоскую шляпу своего кабинета.
Камергер стал по очереди вызывать посетителей.
Пока они ждали, когда выкликнут их имена, Алек не сводил с Элани глаз. Девушка со всем вниманием выслушивала каждого просителя, время от времени советуясь с Коратаном, прежде чем вынести свой вердикт. Алека восхитила её полнейшая бесстрастность. Лишь один единственный раз она позволила себе проявить эмоции: когда перед ней на колени упала жена какого-то красильщика и, заламывая перепачканные руки, принялась молить пощадить жизнь её несчастного мужа. Случилось так, что в приступе гнева тот убил своего подмастерья. В какой-то момент Алек увидел в глазах Элани явное сочувствие, однако она отрицательно покачала своей головой и родственники увели рыдающую в платок женщину.
Королева являлась в стране верховной властью и это, как подозревал Алек, тяжкой ношей давило на плечи девушки, которая была на пять лет моложе него. Даже несмотря на всю её выучку.
Наконец, камергер выкликнул:
- Лорд Серегил из Римини и Лорд Алек из Айвиуэлла. Прошу вас.
Они с Серегилом выступили вперёд и преклонили колени перед помостом. Элани спустилась вниз и встала рядом с ними. Рука - на навершии рукояти её меча.
- Да будет известно по всей земле, - объявил Коратан, - что эти двое мужчин, несмотря на то, что они являются чужестранцами, служат во благо королевы.
Элани вытащила из ножен меч и вытянула его, держа обеими руками.
- Клянётесь ли вы в верности Скале и Трону? – спросила она.
- Клянусь, именем Четверки, - отозвался Алек, которого Серегил предварительно натаскал во всех тонкостях ритуала.
Серегил торжественно вторил его клятве.
- Клянётесь ли во времена войны явиться на помощь королеве?
Оба поклялись, что сделают это, а Алеку подумалось: не означает ли это, что им доведётся служить офицерами? Он всегда слегка завидовал Беке Кавиш, которая нынче была Коммандером Королевской Конной Гвардии.
- Продемонстрируйте же свою преданность Скале и Королеве, - торжественно провозгласил Коратан.
Оба пали перед Элани ниц и поцеловали подол королевского платья.
- Преклоните колени, - приказал Коратан.
С лёгкой улыбкой в уголках своих светло-зелёных глаз Элани коснулась плеча каждого из них кончиком меча.
- Так как оба вы, ещё до сей клятвы, уже доказали свою преданность, я возлагаю на вас титулы Баронов Зеркальной Луны, со всеми её землями, водами и принадлежащим ей имуществом.
- Мы будем верными слугами, Ваше Величество, к полнейшему Вашему удовольствию, - отвечал Серегил.
- Благодарим Вас, Ваше Величество, - промолвил Алек.
Элани убрала меч в ножны и протянула им руку для поцелуя верности.
Кончики её пальцев были прохладными по сравнению с рукой Алека, загрубевшими от тетивы. Когда же он выпрямился снова, то уловил её улыбку и заметил слегка зардевшиеся щёки.
Элани взошла на помост и заняла своё прежнее место.
По её кивку Коратан провозгласил:
- Перед всеми здесь присутствующими, по воле Королевы, представляю Барона Зеркальной Луны Серегила и Барона Зеркальной Луны Алека . Прошу любить и жаловать со всем уважением, подобающим их званию.
Толпа простолюдинов склонилась перед ними в поклоне, как и те из придворных, кто был ниже их рангом. Те, чей титул был выше баронского, ограничились простыми кивками. Широко улыбаясь, Микам отвесил им картинно-почтительный поклон.
Только сейчас, впервые в своей жизни, Алек, наконец, ощутил себя настоящим землевладельцем, с официальным титулом, а не с тем, что был сфабрикован Серегилом, когда тот впервые привёз его в Римини.
- По окончании времени аудиенции Королева желает разговаривать с вами троими, - сообщил им подкамергер, когда со всем этим было покончено, и Элани приступила к очередному вопросу.