— Кентавры, — неожиданно настолько тихо, настолько было можно, чтобы маги услышали в ещё доносящемся сзади шуме схватки, пояснил Августиэн. Кэт резко выпрямилась, всю ее охватило какое-то приятное, волнующее напряжение, лёгким теплом растекшееся по телу. Кентавры, там были кентавры! Она уже давно хотела посмотреть на этих известных мифических существ, предания о которых читала ещё в самом раннем детстве. Вживую увидеть их стройные станы, понаблюдать за необычной силой и ловкостью, восхититься видом оживших народных фантазий, сопоставить реальность и вымысел… Она не должна была упустить свой шанс!
Однако Августиэн, похоже, не разделил ее восхищения.
— Нам следует повернуть. Не стоит связываться с этими непредсказуемыми существами, ибо в ярости они страшны.
Ослушаться Августиэна — значило намеренно прервать путешествие, отправившись в какие-то неизученные опасные дебри. Поэтому Кэт только и осталось, что, кинув мимолётный взгляд в сторону возможного обиталища кентавров, приглушённо вздохнуть и молча последовать за всей компанией на другую тропу. Причём, как она сразу заметила, далеко не самую безопасную.
Тёмная, запутанная, прерывающаяся, дорожка чуть заметно виднелась в густых травяных зарослях, окутанная вязким зачарованным мраком. Неведомой пеленой над ней сплеталось сразу несколько ароматов, а от каждого шага путников и верных скакунов что-то подозрительно шуршало — маги с точностью не понимали, далеко это, чуть в стороне или вовсе под их ногами, а эльф им ничего объяснять не собирался. Но от звуков становилось немного не по себе. По крайней мере, Кэт, которая после каждого такого шелеста чуть вытягивала одну руку, готовясь осуществить заклинание. Как же хорошо, что она все-таки могла — эта мысль успокаивала при малейшем трепете внутренней тревоги.
Между тем весь путь по тропе в компании царило напряжённое молчание. Кэт и Эдмунд были с головой увлечены приключением, а Августиэн просто не любил лишние разговоры с магами. Кристаленс это не нравилось, так шорохи ощущались громче, чем обычно, и даже посещало смутное ощущение одиночества среди опасных окрестностей. Иногда у неё возникали логичные мысли заговорить, но она просто не знала, о чем. Любые слова здесь прозвучали бы слишком натянуто, как слабая попытка поддержать неудавшийся разговор. Поэтому лучшим выходом ее лидирующей части казалось просто молчать и идти дальше. Считая, что они слишком увлечены для пустой болтовни, слишком погружены в великое дело.
Но Августиэн резко прервал тишину — после нескольких часов молчания наедине со странными звуками леса его выпад даже прозвучал пугающе, Кэт чуть вздрогнула.
— Готовьтесь, — неожиданно с каким-то смутным беспокойством, если это можно было так назвать, объявил Августиэн. — За нами гонятся местные недружелюбные твари. И, кажется, они пытаются направить против нас весь лес.
Путешественники резко замерли, приняв боевую позицию. Твари, много тварей — кажется, предстояла большая битва… А если на них и вправду нападет весь лес, останется надежда лишь на Августиэна, великого, сильного, мудрого, но таки не всемогущего. Удручающе.
Спустя некоторое время тревожного ожидания маги увидели первых врагов — странных существ, похожих на крупных людей, обросших шерстью, восседающих на лихих рогатых скакунах, напоминающих оленей. Глаза противников чуть заметно сияли во тьме синеватыми огоньками, а шерстистые массивные пальцы крепко сжимали кривые деревянные кинжалы. И «олени», на которых они передвигались, тоже вряд ли отличались дружелюбием: необычайно тихие и покорные, они верно выполняли все указания своих хозяев. Явно заключавшиеся в том, чтобы как можно скорее уничтожить незваных гостей леса. Даже во взгляде этих, казалось бы, безобидных созданий читалась не свойственная им злоба.
Августиэн ловким скачком забрался на гладкую спину коня и жестом приказал магам сделать то же самое. Послушно последовав совету временного проводника и наставника, маги вскарабкались на эльфийских питомцев и приготовились идти в бой, прямо навстречу стремительно приближавшемуся противнику.
В один миг все смешалось: почти бесшумное передвижение «оленей», лязг оружия, обрывочные разговоры на непонятном грубом языке, заклинания магов, сверкающие стрелы эльфа, меч Равенсов… Кэт с точностью даже не поняла, достигло ли ее заклятие цели, но после сумбурного начала битвы неведомые враги явно стали яростнее. И, кажется, им определённо не было дела, кем являлись прибывшие в лес — эльфы ли, маги ли, люди… Главное — просто нападать, рубить, бить, резать. Жители этого леса и вправду не отличались даже особым разумом.
Однако, не успела битва разгореться, не успела захватить половину леса в своё бушующее пламя, как лошади приняли собственное решение. Без Августиэна, без магов, только по своей воле — прямо как перед приключением в доме Делинии Сэварт… В момент удара по яростным скакунам противников они просто резво оттолкнулись от земли и плавно взмыли в воздух вместе с непонимающими всадниками. Все три коня.
— Что произошло? — выкрикнула Кэт, пытаясь отыскать в ещё больше сгущающейся темноте Августиэна. Найти эльфа, у сожалению, не вышло, зато она услышала его мелодичный голос:
— Иногда нам кажется, что лошади умнее нас. По крайней мере, в безопасных путях они смыслят больше, особенно когда им что-то грозит. Но не беспокойтесь, мы с ними все ещё понимаем друг друга. И не забывайте — в воздухе тоже могут быть противники.
— А как же осколки? — Кэт, впервые в сознательном состоянии летевшая на эльфийском коне, судорожно вцепилась в скользкую спину, упорно падение не сорваться вниз. Любое падение здесь могло быть фатальным, причём не только из-за высоты.
Но ответа она не услышала, потому что неожиданно прямо на неё с гортанным кличем полетела какая-то крупная птица, покрытая чешуёй, чем-то напоминающая дракона. Следовало отогнать противника заклинанием, иначе могло бы случиться худшее. Кэт прекрасно осознавала это, уже даже начала произносить слова, однако сосредоточиться на нужном тексте ей в тот момент было не слишком легко. Она держалась всего одной рукой и при каждом движении начинала невольно соскальзывать с покатой лошадиной спины.
Холод от ощущения своего положения невольно охватывал девушку, но, кажется, она его даже не замечала. Просто не имела возможности замечать, даже если бы очень хотела. Массивные крылья со свистом перебирали воздух буквально в нескольких шагах от неё.
Каким-то чудом ей удалось осуществить отбрасывающее заклинание и не сорваться. Оттолкнув врага, она, уже ничего не видя и не слыша, ещё крепче вцепилась в лихую лошадь. Которая, в свою очередь, все ускоряла полет…
Нет, все-таки вряд ли это были драконы. Невольно повернув голову в сторону, она заметила Эдмунда и Августиэна, сражавшихся с противником. Основные действия, конечно, выполнял эльф, но Саннорт тоже старался не оплошать. Пускал в птиц потоки заклинаний, от которых те начинали громко визжать и ещё агрессивнее выставляли свои когти, мечтая ударить наглых искателей. Когти, но не пламя — хоть это радовало. Главное, чтобы их “мечты” оставались только красивыми кровавыми мечтами.
Внезапно лошади ускорились настолько, что, казалось, обогнали сам ветер. Высота становилась все больше, лес внизу постепенно обращался абстрактными чёрными пятнами, мрак все сгущался, окончательно затмевая видимость, а ветер с отчаянным рвением бил в лицо. Удержаться, только бы удержаться…
Однако держаться Кэт уже даже было легче — то ли скакуны на такой высоте соизволили лететь аккуратнее, то ли Кристаленс приспособилось. Нет, она по-прежнему в смутном отчаянии хваталась за все, что только попадалось под руки, немного соскальзывала, но уже не ощущала затмевающей внимание паники. И теперь ее больше волновал путь, который держали своевольные животные… Неужели их путешествие снова прервётся, обернувшись каким-нибудь очередным нелепым и опасным приключением? Теперь оставалось надеяться лишь на Августиэна, таинственно сказавшего, что они с конями все ещё понимают друг друга.