***
Между тем в укрытиях было тихо. Только дети отчаянно кричали и плакали, словно догадываясь, что даже каменные стены убежищ могли в любой момент рухнуть под натиском нещадного врага. Или просто подражая своим матерям. Конечно, последнее было вероятнее, но оттого не становилась менее прискорбной их фактическая беззащитность.
Комнат в этом укрытии располагалось немного, и две из них заботливые женщины специально выделили под лечебницы. Которые с каждой минутой пополнялись новыми пациентами, скорченными, израненными, болезненно стонущими. Изобилие запахов стискивало ограниченное пространство, ещё сильнее сжимая и без того до удушливого спертый воздух.
Лекарства, травы, кровь. Эти запахи густой дурманящей пеленой окутывали стены, струились по душным залам, закрадывались в случайные комнаты. Врывались в невинные семьи, поглощая радость, убивая спокойствие, разрушая надежды. Печально.
Кэт откровенно не рассчитывала проводить время в больничных стенах волшебного мира, выстроенных обыкновенными людьми. А тем более — помогать травницам, лекаршам и просто несчастным жёнам, чьих мужей напрямую коснулось кровопролитное сражение. Это произошло случайно. Когда она оказалась в паникующей группе женщин, лихорадочно спешащих в сторону безопасного укрытия.
Теперь Кристаленс сидела в небольшой душной комнате, окутанной неприятным земляным запахом. Она неуютно расположилась на стареньком деревянном стуле, стоявшем около шаткой кровати с местами подломанным ножками, и внимательно следила за состоянием немолодого мужчины, получившего тяжёлое ранение и о чём-то тихо бредившего. В руках она сжимала примочку, мокрую, холодную, окровавленную, пропитанную резкими ароматами местных трав. Которые могли снизить у раненых жар, выведя их из бредового помутнения.
Кэт это дело не нравилось. Более того, оно казалось ей унизительным. Будь её воля, она бы вежливо отказалась, присоединившись к Эдмунду, раскидав вражеских воинов с помощью мощных заклятий, — от них они бы все точно не увернулись, как бы ни старались, что бы ни делали. Конечно, показывать свою магию в таких условиях не следовало, но Кристаленс уже было всё равно. Она хотела поскорее выбраться из душных стен, отправившись в дальнейшее путешествие, оставив эту тягучую трату времени. Которая не приносила их путешествию ничего, кроме вреда.
Но время, вязкое, томительное, тянулось. Мужчины продолжали биться, отвоёвывая честь своего города, а неугомонные травницы суетливо бегали по коридорам лечебницы, разнося чаши и примочки с травами. Тихо переговариваясь между собой. Выражая искренние надежды на лучшее и молясь о скорейшем окончании кровавого ужаса.
— Ох! И не надоело им верить в эти приметы! Вот поверили, не подготовились к сражению, а теперь… А теперь пожинают плоды… — говорила пожилая женщина, протирая лоб раненого холодной мокрой тряпкой. Мужчина тихонько стонал, кривясь от невыносимой боли. Кэт, поджав губы, продолжала своё неприятное дело. Скучно! Невыносимо скучно! Мысленно она была полностью согласна с жаждущими мира женщинами.
«Приметы! Да, это, несомненно, именно то, чему следует верить в нынешние времена», — подумала Кэт, окуная тряпку в небольшой котелок с резко пахнущим зельем. Липкие травянистые капли потекли с мокрой ткани, медленно, вязко. Словно секунды, которые длилось томительное ожидание уставшей от однообразия волшебницы.
Неожиданно от неосторожного движения Кристаленс глиняный котелок упал на грязный пол и раскололся на мелкие черепки. Покрытые густой жидкостью, что принялась растекаться тонкими ручейками по запылённому полу.
Вздрогнув от резкого звяканья, Кэт стала внимательно осматривать комнату, отыскивая осколки разбитого сосуда. К счастью, никто не видел: все женщины были заняты лечением несчастных, стонущих, слабеющих. Только маленькие дети толпились у выхода, но, кажется какая-то расколотая чаша их не волновала — гораздо больше их беспокоила судьба стремительно ускользающих из этого мира отцов и братьев.
Кэт больше не стала думать об осторожности. Она тихо произнесла заклинание, от которого все отколовшиеся черепки, разлетевшиеся на не слишком большое расстояние, собрались в одну груду. Внутри которой тихонько плескались остатки пролитого лечебного снадобья.
Ещё одно заклятие — и сосуд снова стал целым, невредимым, пригодным для использования. Кристаленс хотела вернуться к лечению того же человека, что почти уже отдался в цепкие объятия подступающей смерти. Но её внезапно остановили. Детский голос, прозвучавший то ли радостно, то ли подозрительно, — на самом деле, Кэт в тот момент не слишком волновала его интонация.
Оглянувшись, Кристаленс кинула смутный взгляд на подбежавшую к ней светловолосую девочку с горящими голубыми глазами и раскрасневшимися пухлыми щеками.
— Вы маг! Я видела, я всё видела! — воскликнула она многозначительным тоном, принявшись теребить Кэт за мантию. — Мама! Иди сюда! — И ребёнок стал надрывным голосом звать мать, скорее всего, занятую очередным лечением.
— Ну да, я маг, — безэмоционально откликнулась Кэт, чуть наклонив голову. — Это хорошо или плохо?
— Это… Я не знаю, — девочка взбудоражено выдохнула и принялась заинтересованно рассматривать Кэт. Словно та была экзотическим животным, обитающим в далёких таинственных землях.
— Отлично. Тогда, может, займёмся своими делами и не будем тратить время на лишние разговоры? — довольно резко, но прямо заявила Кэт, которой не понравилось чрезмерное внимание и дикое обращение со стороны странной девочки. Разумеется, странной для другого мира: в мире людей Кристаленс восприняла бы эту реакцию как почти адекватную.
Поздно. К девчонке присоединилась её мать, такая же удивлённая, восторженная, шокированная. Она подошла к Кэт и принялась воодушевлённо расспрашивать о жизни магов.
— Простите, но, по-моему, вы выбрали не лучшее время, — резонно заметила Кристаленс, упорно пытаясь уклониться от навязчивых вопросов. Она всё поняла: эти люди никогда не видели ни магии, ни волшебных существ, ни масштабных сражений — они жили в своём маленьком городишке, уютном, отдалённом. Над которым всегда высилось лазурным куполом ясное небо — знак мирной жизни. В котором каждый житель был буквально помешан на приметах, старинных, бессмысленных. В котором никогда не ведали ни горестей, ни бед, ни страданий — удивительно! Кристаленс откровенно не ожидала встретить в волшебном мире жителей, одичавших в своих мирных стенах в вечном следовании мнимым обычаям.
— Вы маг. Я всегда мечтала увидеть, таких, как вы, — с самого детства, представляете? И мои дети. Они с ранних лет слушают эти рассказы и мечтают окунуться в них в жизни. Мечтают встретить волшебника и попутешествовать по таинственным землям, окутанным мраком. Мечтают пообщаться с вами, понимаете? А недавно они лишились отца. Эти мечты нас и греют, не дают окончательно впасть в уныние… — Женщина вздохнула, печально глянув прямо в глаза Кэт. Кристаленс искренне удивилась, но виду не подала: скука окончательно взяла над ней верх.
Девушка хотела вернуться к прерванному делу, но не успела: спустя несколько минут её окружили со всех сторон женщины и дети, удивлённые, восторженные. И принялись осыпать градом вопросов. От которых Кристаленс сразу же попыталась ускользнуть — не вышло. Оставалось только отвечать, с нетерпением ожидая окончания нежелательной беседы. Тщетно!
— У вас ведь есть магические школы? А что вы изучаете? К нам обычно домой приходят учителя и дают нам свои знания.
— Разве это сейчас так важно? Идёт битва, вокруг умирают люди, а вам интересно, что изучают в магических школах? — удивлённо приподняв брови, поинтересовалась Кэт. Разумеется, рассказать подробности о волшебных школах Кристаленс не смогла бы даже при всём желании — как минимум потому, что она там никогда не училась.
— Но вы ведь волшебница! Вы сможете их всех вылечить, — откликнулся такой же светлый круглолицый мальчик, стоявший рядом с заметившей магию Кэт девчушкой. Его глаза наполнились надеждой, доброй, искренней. Он верил. Явно верил, что, будучи магом, можно сделать абсолютно всё, даже невозможное. Вплоть до возвращения к жизни умирающих или воскрешения усопших.