Что было как-то уже даже непривычно после того неприятного перерыва, который Кристаленс провела в колдовском сне. Но Кэт их восстановившаяся пара порадовала как никогда. Оказавшись за делом наедине с Саннортом, она особенно остро ощутила волнующее разум предвкушение опасностей. Без них скучновато…
Между тем карта оказалась не слишком отличной от своей древней «сестры», доставшейся им от Ворнетта, разве что более подробной. Хотя странный, зловещий и протяжённый лес, тянувшийся почти до самых пещер, здесь казался опасней и внушительней. Как и пустошь выглядела длиннее, чем недавно представлялась в воображении искателей. Это немного обезнадёживало. Однако терять боевой настрой путники не собирались, кажется, он лишь загорался ещё ярче в процессе более подробного знакомства с новым помощником.
По происшествии заветных пяти часов путешественники отправились в кабинет Элвина Найтона. Как оказалось, в темноватом писательском логове их уже поджидали Элвин, Алекс и прекрасный златовласый мужчина, который изрядно впечатлил Кэт вчера. Хотя сегодня она тоже ненадолго заострила на нем чуть восхищённый взгляд и даже подметила его стильную темно-зеленую мантию вроде той, что любил носить Элвин.
Впрочем, не так уж он и интересовал Кэт… Да, высокий, красивый, грациозный, со скульптурно выточенными чертами лица, и при этом не лишенный должной мужественности, принц светлых эльфов притягивал к себе одним только внешним видом. Он действительно восхитил ее, но никакой романтической симпатии она к нему и в помине не испытывала. Просто прекрасный, идеальный мужчина, так близко стоявший от неё, смотревший на неё своими чарующими горящими глазами… Но не заставлявший ее сердце биться чаще от мимолётного движения. Да, ничуть. В отличие от другого человека, на первый взгляд, довольно неприятного ей, но то лишь на первый взгляд — на деле все сложнее.
Но не время думать о столь унылой и смешной глупости, явно не для отважных искательниц, чьим призванием были лишь поиски артефактов и битвы, а не нелепые чувства.
— Готовы ли вы к долгому и трудному пути, искатели? — патетичным тоном спросил Августиэн, при этом горделиво выпрямившись. Кажется, даже от одной его фигуры исходило королевское величие.
— Да, мы готовы, — уверенно отозвались друзья.
— Тогда начнём путь прямо сейчас. — И, нацелившись прямо не искателей, он принялся произносить какое-то длинное и мелодичное заклинание. Кэт рефлекторно попятилась на шаг, хотя прекрасно понимала, что вряд ли принц эльфов в тот момент сделает им что-то дурное.
Однако опасения оказались излишними: в скором времени друзья ощутили только приятное тепло, которое мягко растеклось по их телам и заполонило каждую клеточку.
— Заклинание против стражей, — кратко пояснил Элвин Найтон.
Не успели искатели узнать подробности загадочной магии, как принц приступил к следующему заклятию — на этот раз целясь в пространство.
В сгустившемся воздухе самого кабинета фонариком вспыхнула фигуристая светящаяся точка. Немного не такая, как привычный портал — не просто бесформенный круг, а что-то, скорее напоминающее цветок. Светящийся магический цветок.
— Сейчас мы отправимся в секретное место, откуда и начнём наше странствие, — Августиэн жестом позвал искателей следом за собой.
— Удачи вам! Мы в вас верим, — ещё раз ободряюще пожелал Алекс.
— Что же продуктивного вам путешествия, искатели Ворнетта. — Голос Элвина Найтона остался при этом «фирменно» скучающе-равнодушным.
Вскоре вся компания ступила в необычный эльфийский портал и понеслась через клубящееся пространство.
Очутившись на широкой равнине, усыпанной сверкающими искорками, друзья принялись осматриваться. Здесь пахло чем-то очень густым и терпким, кругом вспыхивали причудливые цветы, а по земле мягко струился сиреневатый колдовской туман. Он немного сливался с цветом неба — это выглядело необычно. Хотя в эльфийских землях что-то обыденное было найти крайне трудно.
Впрочем, больше всего искателей в тот момент интересовал отнюдь не туман. Потому что прямо посреди равнины их уже смиренно поджидали крылатые кони, белоснежные, пышногривые, грациозные.
Эльфов не было — только скакуны, ожидающие новых всадников.
По указу Августиэна три лошади сразу же прискакали к искателям, послушно готовя свои жемчужные спины.
Ловко взобравшись на коней следом за проводником, путешественники неоднозначно переглянулись друг с другом. Но не успели сказать и слова, как Августиэн приказал питомцам трогаться — и вот они уже отправились в путь, длинный, долгий, неизвестный путь, простирающийся до самых тавелийских пещер.