В скором времени друзья сами смогли увидеть этот лес — высокие, тёмные, увесистые деревья внезапно спящими великанами вырастали среди туманной пустоши. Острые вершины пиками вонзались в редеющую дымку, мудрёные тропы путались, а тьма словно сменяла свет. Кажется, там находились владения чёрного. И вполне возможно, что не только цвета, но и магии.
Кристаленс крепче вцепилась в бархатистую шею скакуна, ощущая, как по спине чуть заметно бегут мурашки от одной только мысли о предстоящем странствии по той жуткой местности.
Удивительно, но, стоило команде приблизиться к лесу, как вся его кажущаяся чернота внезапно словно куда-то испарилась. Небо здесь было таким же серо-сиреневатым, но оттенка заметно нежнее, чем в пустоши. В воздухе откуда-то доносились сладковатые ароматы, веяло теплом, вдали мерно и успокаивающе журчала вода.
Странники поспешно спешились и быстрым шагом направились к двум переплетающимся вековым деревьям, словно стерегущим вход в лес.
Когда они проходили, Кэт мимолётно почудилось, будто эти массивные великаны зашевелились. Она резко остановилась, заострила на них чуть встревоженный взгляд, но, больше ничего не увидев, решила не брать во внимание. Скорее всего, просто почудилось. Этот лес вряд ли был живым. Хотя кто знает, от леса Инвеллиты они тогда тоже не ждали столь оригинальных сюрпризов.
У Эдмунда, в свою очередь, первым делом возникла ассоциация с владениями тёмных эльфов, в которые они в прошлом году случайно вторглись с Лили. Такой же словно магически светлый, чуть посверкивающий лес, причудливые деревья с удивительной красоты цветами, маленькие магические искорки в воздухе и невиданный сладкий аромат. Для полноты сходства не хватало только изумрудного неба. Хотя это сиреневатое, тоже довольно безобидное на вид, неплохо его заменяло. Но в путешествии по лесам у него уже был определённый опыт, на этот раз он не собирался повторять своих прошлых глупейших ошибок.
Уже не останавливаясь, чтобы полюбоваться окрестностями, путники уверенно двинулись по узковатой, обнесённой высокими пряными травами тропе. Лошади покорно шли рядом, как заметили друзья, удивительно бесшумно. Только иногда чуть слышно фыркали, но таким звуком они вряд ли могли привлечь лишнее внимание. Все-таки эльфийские питомцы поразительны.
Пройдя немного, Августиэн внезапно остановился. Его тонкая рука резко потянулась за стрелой, и через несколько секунд он уже натянул тетиву лука, готовясь сделать выстрел.
— Что там? — недоумевающе спросила Кэт, пристально вглядываясь вперёд, но отчего-то ничего не видя.
— Местные обитатели. Они летят сюда, и, я уверен, точно нападут на нас. Сразу предупреждаю, что у них есть иммунитет к эльфийским заклинаниям, так что подействовать на них могут только стрелы и магия волшебников, — кратко пояснил эльф. Кэт и Эдмунд подняли взгляды, настолько внимательно, насколько умели, всмотрелись в безоблачное полотно неба, но тщетно.
— Вы их вряд ли увидите, маги. Ваше зрение не столь остро, как наше, — пояснил недоумевающим искателям Августиэн. — Но я рекомендую подготовиться к схватке.
Магия. Кэт действительно не терпелось применить магию в битве, как она это делала раньше. И теперь к ней сама приближалась такая возможность. Как же волнующе и одновременно радостно это было, как одна лишь мысль будоражила сердце, как заставляла его биться чаще!
Вытянув напряжённую руку вперёд, Кристаленс приготовилась осуществлять заклятие. Не самое простое боевое заклятие, по которым она уже так соскучилась. Наконец-то. Кажется, в последний раз перед заклинанием она чувствовала себя так примерно три года назад, когда только училась вместе с Лили и Эдмундом. Что же, вспомнит старые времена…
И вот они увидели и услышали их. Спустя некоторое время волшебники, наконец, обнаружили своих врагов — огромные, желтые, исполосованные и, кажется, очень яростные, прямо к ним с приглушённым жужжанием летели несколько насекомых, похожих на ос. Их крылья энергично раздвигали воздух, красные глаза зловеще посверкивали, а огромные жала густо напитались ядом. У Кэт промелькнула мысль, что такие твари способны были убить одним укусом. Кажется, Элвин Найтон оказался прав.
Однако до укуса доводить не стоило. Лучшим решением было одолеть противников в тот самый момент, когда они ещё не успели добраться до незваных гостей своего леса. И это сразу же осознал каждый.
Первым выстрелил Августиэн. Ловким, изящным, удивительно мастерским движением он запустил прямо в ближайшего противника горящую стрелу. Которая вонзилась чётко в подрагивающее от ярости тело. Не успев даже взвизгнуть, «оса» ничком повалилась наземь, то ли убитая, то ли просто обездвиженная — к сожалению, этого Кристаленс разобрать не смогла. Однако это ее в тот момент не особо волновало.