Да, пожалуй, не самая приятная перспектива… Покорно послушавшись указаний своего проводника, путники свернули на первую попавшуюся тропу, выглядевшую не самой запутанной. Немного прошагали по прямой, осторожно остановились, собравшись свериться с картой, как резко прервались. Потому что тёмная пелена, которую странники почувствовали после нападения ос, резко стала действительностью. Неосязаемой тушей она упала на заколдованную землю и принялась с коварством запутывать своими чёрными жилистыми пальцами тропы, чтобы ввести случайных искателей в роковое замешательство.
Кэт и Эдмунд на миг растерялись, попытались создать заклинаниями шары света — и даже успешно создали, но только очень тусклые, едва раздвигающие зачарованную туманную темноту. Но хотя бы позволяющие сверяться с картой… Хоть какую-то возможность дымка у них не отобрала. Если учесть, что о поиске осколков речи уже можно было и не заводить.
— Мы могли бы подняться в воздух и полететь прямо к пещерам, но боюсь, что так мы только потеряем время. Я хорошо вижу даже в этой магической темноте, а вот лошади могут запутаться. К тому же мы не знаем ещё, кто обитает в воздухе, возможно, даже более сильные противники, чем на земле. Поэтому пока пойдём дальше по тропе. Главное — не теряйте меня, — серьёзно напутствовал Августиэн.
Разумеется, никто не стал ослушиваться. Быстро свернув карту, искатели двинулись следом за своим проводником, мимоходом оглядываясь по сторонам и пытаясь рассмотреть почти во мраке что-то, кроме раскидистых силуэтов деревьев. Честно говоря, получалось не очень. Тьма была сильнее зрения двух далеко не самых великих магов. А света глаз и стрел Августиэна, меча Равенсов и всплесков заклинаний в таких чарах решительно не хватало…
Однако закрыта была лишь видимость — слышали волшебники все ещё прекрасно. И потому через примерно пять минут путь им не составило труда уловить в полном лесном безмолвии подозрительный топот. Судя по всему, со стороны туманной чащи к ним приближались какие-то разъярённые местные жители, способные видеть в темноте. Да, не самое лучшее время для сражений…
Августиэн резко развернулся — и его глаза вспыхнули зелёным пламенем, будто чьи-то заклинания или огоньки магического костра. В этот миг мир вокруг стал немного светлее: одним своим взглядом эльф словно рассеял мрак. Кэт стало даже жутковато — такой Августиэн выглядел ещё более величественно, чем обычно, и, кажется, мог даже заставить смертного смиренно приклонить колени перед одной своей горделивой фигурой. Если бы захотел. Но в тот момент он этого явно не хотел.
Увы, сила его королевского взора действовала недолго. Стоило ему чуть опустить голову, как взгляд его стал тусклее. Он ещё горел, но уже не ослепительным пламенем, а робкими одинокими свечами, словно специально водруженными умелым мастером в канделябры век.
Августиэн изящным жестом достал стрелу и натянул тетиву, готовясь совершить очередной выстрел. Все молча, без пояснений того, что он, возможно, увидел вдалеке. Хотя что уж там возможно — он явно что-то увидел. Вот только не говорил. Да, определённо он не был сторонником лишних разговоров с магами, даже деловых.
— Что там? — осторожно спросила Кэт, морально готовясь осуществить ещё одно заклинание.
— Очередные местные обитатели. Они идут сюда. Но не уверен, что они собираются нападать на нас… Однако рекомендовал бы приготовиться к возможной схватке. И лучше пока не привлекайте внимание резкими движениями, — лаконично отозвался принц эльфов.
Друзья замерли на месте, ожидая, пока местные обитатели побегут мимо. Если побегут, конечно. Кэт и Эдмунд тешили себя наивными надеждами, что эти немилые создания так и не нападут.
И вот они уже были близко — крупные агрессивные хищники, своим видом напоминающие темно-синих диких кабанов. Издавая странные хрипящие звуки, они неслись куда-то, приминая сырую лесную землю своими тяжёлыми копытами. Маги приготовились колдовать. Уже заняли боевые позиции, принялись даже произносить заклинание — как в изумлении прервались на полуслове.