Собрание, к которому все долго готовились, началось в ранее назначенный день, тогда, когда все члены отряда, находившиеся в предвкушении праздника, прибыли в уютное жилище Лизы и Роберта Квэйнов.
Как только главный маг вышел вперёд, все разговоры, как и на прежних сборах, мгновенно стихли. Однако на этот раз Мавена Ворнетта сопровождали другие важные персоны — директора чёрной и белой школ, также числившиеся в его отряде, но, по причине собственной загруженности, крайне редко бывавшие на собраниях.
— Для начала нам следует решить, как мы будем защищать замок, — произнёс Ворнетт после слов приветствия, обращённых к нему и сопровождавшим его волшебникам. — Кому-то из вас точно придётся пропустить бал, так как нам нужна надёжная охрана, способная защитить участников мероприятия. Это очень важно, и, я думаю, каждый из вас, взрослых людей, всё понимает. Ведь бал — время, когда жители нашего мира радуются и никто не ожидает нападения, что является отличной выгодой для Джастина Маунверта.
— Конечно, мы понимаем всю серьёзность ситуации, и я уверен, что вместе с братом мы справимся, — заявил Амадден Лангорн, вставая с места; Аматтен, украдкой поглядев на Изабеллу Эвер, вновь проигнорировавшую его, встал вместе с братом.
— Я, пожалуй, тоже присоединюсь к вам, — решила Джаннита Слайен, считавшая подобное своим священным долгом.
— Отлично. — Мавен Ворнетт пристально оглядел вызвавшихся, а затем, согласившись на их участие в защите замка, назначил им ещё несколько помощников.
— В то время, как вы будете охранять замок, мы займёмся слежением за нашими учениками, — сказал директор чёрной школы.
— Да, эта мера действительно необходима, — согласилась с ним директриса белой школы.
Пока шло собрание отряда Ворнетта, Пенелопа Квэйн, ещё не вступившая в него, в очередной раз рассказывала своим друзьям о бале.
— Он будет проходить в одном из самых прекрасных замков нашего мира, — мечтательно произнесла она, гладя в окно, где природа, окончательно проснувшаяся после особой магической спячки, играла яркими красками, словно предсказывая предстоящее невероятное событие. — Как же я хочу увидеть его! Я с самого детства мечтаю побывать на этом балу.
— Мне тоже интересно взглянуть на это, — немного подумав, ответила Кэт, — ведь я, постоянно проводящая время в этом доме, не видела ещё много чего в волшебном мире.
— Это, конечно, можно исправить, но я всё же не думаю, что тебе стоит далеко уходить от нашего дома, так как это небезопасно, — предупредил Том.
— Я знаю. Хоть я уже и колдую не хуже вас, — Кэт не стала скромничать и скрывать правду, — я сама не справлюсь с Маунвертом и его многочисленной армией.
— Мы тоже, — ответила Пенелопа, — именно поэтому мы, также видевшие здесь не очень много, желаем получше изучить наш мир.
— А вот Эдмунд и Лили, наверное, уже видели немало, — резонно заметила Кристаленс, на что её друзья лишь иронично усмехнулись. Они понимали, что путешествуя уже несколько месяцев подряд, Лилиан Вульфорд и Эдмунд Саннорт успели повидать столько, сколько Кэт не повидала за все те годы, которые она была знакома с волшебным миром.
— Но вот когда мы вступим в отряд Мавена Ворнетта, что случится достаточно скоро, мы, я уверена, не будем сидеть на месте, — проговорила Пенелопа.
— Я ещё не скоро вступлю, — ответил её брат.
— Я уверена, что год, который тебе остался для пограничного возраста, пройдёт очень быстро, — утешила брата сестра.
В это время на собрании отряда Ворнетта, проводимом в гостиной, обсуждались последние приготовления к балу.
— Меня с вами не будет, — предупредил Мавен Ворнетт. — Прошли слухи о том, что Джастин Маунверт собирается напасть на одно из селений беззащитных людей, и я обязан помочь им.
— Мы тоже можем в этом поучаствовать, — сказала Саманта.
— Не стоит. Я хочу, чтобы все вы отдохнули и провели день, в который назначен бал, поистине чудесно, позабыв обо всех заботах и хлопотах. Но, несмотря на это, не расслабляйтесь и сохраняйте бдительность. Если защита людей займёт у меня немного времени, я телепортируюсь к вам и, если что-то всё же случится, помогу. Но если же оборона селения будет длительной по времени, в случае нападения вам придётся защищаться самим.
Каждый из присутствовавших, внимательно выслушав слова Мавена Ворнетта, отнёсся к ним действительно серьёзно и потому был морально готов к самому неожиданному нападению на замок во время бала.
На следующий день, когда было проведено ещё одно собрание, в конце которого Мавен Ворнетт куда-то телепортировался, члены его отряда смогли подготовиться к балу окончательно.
========== Глава 23. Вспышки во мгле (добавлена 15.05.2017) ==========
Вечер, мглистый, густой, задумчивый. Пропитанный сладковатыми запахами и далёкими таинственными звуками. Скрашенный добрыми разговорами и тихими несбыточными желаниями.
Поздний вечер наступил на город, мутная пелена мрака легла на улицы, сады, здания. Мрак оплёл стены, высокие, увесистые; а ещё прикрыл город от вмешательства внешнего мира, одолеваемого злобой, жестокостью и ненавистью. Словно запрятав его на далёком необитаемом острове. Чудесном мнимом островке. Уютном уголке, до которого не добирались магические правила и принципы.
Магические… За пределами плескалась магия, но в самом селении — нет. Только люди. Обыкновенные люди, обделённые волшебными способностями, умелыми руками воздвигли городок посреди туманной долины, тихой, маленькой, неприметной. Затаенной в силуэтах деревьев, не бросающейся в глаза буйным особам, отчаянно жаждущим войн и кровопролития.
Боль? Кровь? Ненависть? Эти люди не любили боль, хотя уже не раз с ней сталкивались, не раз отбивали ее зверские атаки. Они считали это неправильным. Они хотели, чтобы все — будь то люди, маги, эльфы или другие главенствующие народы — хранили мир и благоденствие. Тёплые, спокойные, светлые. Позволяющие городам тихо развиваться и совершенствоваться.
Боль была страхом местных жителей; кровь, пролитая в битве, считалась проклятием. Разрушенные площади и скверы означали вечные страдания; подломанные посевы и высадки предрекали нечеловеческие муки, вечные, невыразимые. Выстроенные на фасадах горя и ненависти.
Несмотря на мирные взгляды жителей, этот вечер предвещал неминуемое. Войско, состоящее из людей и магов, целенаправленно двигалось в сторону города, стремясь разрушать, мучить и убивать. Жаждая нещадно сминать выхоженные сады и пастбища, подламывать цветы и деревья. Жадно желая окроплять мощённые камнем улочки чистой, неповинной кровью.
Роуз Монг знала это. Она не раз читала о битвах, долгих, разорительных. И не раз видела изображения, поражающие невыносимой жестокостью.
Роуз не любила чужую боль. А если правильнее, она просто ненавидела смотреть на то, как кто-то страдал, мучился, извивался, умоляя о помощи. Так же, как и те люди, она отчаянно желала мира. Несмотря на то что была магом. Любимой дочерью волшебников, которых великий мастер магии Мавен Ворнетт отправил на некоторое время в секретное укрытие.
В укрытие, которое теперь решительно не имело смысла. Потому что тёмные маги уже подступали, резко, стремительно. Сжигая благоговейные мирные луга, сады, пристани… Разумеется, от них уже не получилось бы укрыться, не вышло бы спрятаться. Даже при яром желании.
Тем не менее тот вечер семья Монг проводила в укрытии, крепком, массивном, но не слишком надежном. Двухэтажное здание, воздвигнутое на окраине города… Оно едва ли способно было защитить от волшебников: магия могла с лёгкостью разрушить и стены, и окна, и кровли. Или проникнуть сквозь щели и трещины, тёмные, незаметные. И закружить в смертоносной воронке невинных жителей, наивно надеявшихся обрести спасение.
Роуз Монг сидела в неуютной комнате, пропитанной затхлостью и ветошью. Напротив неё возвышался потёртый деревянный стол, старый, потрескавшийся. Зачем-то украшенный букетом местных грязновато-розовых цветов. Стены дышали вечерним холодом; шкафы, вдоль них тянувшиеся, разносили неприятные запахи сырости. Сырость. В этих краях было много сырости, там часто шли дожди, обдававшие плохо закрытые здания грязноватыми каплями.