— Кэт, не иди так быстро, ведь в таком исследовании никакого смысла нет, — окликнула подругу Пенелопа Квэйн, после чего Кристаленс, вопреки собственному желанию, замедлила движение и, присоединившись к друзьям, попыталась сосредоточить всё своё внимание на усердных поисках. Руки её дрожали от сильного холода, однако девушка, стараясь не замечать этих неприятных ощущений, шла дальше.
Ральф Лангорн, крайне заинтересованный в различных путешествиях, по-видимому, готов был полностью исследовать замёрзшие земли, не пропустив ни единого их уголка. Пенелопа Квэйн, заметившая излишнюю увлечённость своего друга, одёрнула его. Следовало поспешить, но в то же время не упустить из виду важных объектов, затерявшихся в белёсом тумане.
Спустившись в неглубокую ложбину, расположившуюся между скалами, и пройдя ещё какое-то расстояние, путешественники расслышали чьи-то тусклые голоса, доносившиеся с запада. Похоже, кто-то направлялся прямо к ним, неумолимо приближаясь. О чём толковали незнакомцы, было непонятно, так как неясные фразы их, теряясь среди протяжных завываний ветра, казались абсолютно бесплотными, и потому, сосредоточенно прислушиваясь к каждому шороху, Квэйны, Кристаленс и Лангорн решили пойти навстречу опасности, подкрадывавшейся всё ближе.
— Интересно, кто там? — прошептал Том, с интересом глядя на запад.
— Тише, — оборвала его сестра, — они могут услышать нас.
Тихо беседуя, неизвестные приближались, и скоро в тумане можно было различить их смутные силуэты, один из которых, как поняли друзья, принадлежал девушке, а другой — юноше.
Через некоторое время, когда незнакомцы были совсем близко, и путешественники увидели их воочию, глаза друзей широко раскрылись от неописуемого удивления, так как перед ними собственной персоной предстал Эдмунд Саннорт, а с ним — неизвестная светловолосая волшебница, тревожно всматривавшаяся в расплывчатые очертания скал.
— Эдмунд?! — Пенелопа Квэйн, уже было приготовившаяся к нападению, в изумлении замерла в нескольких шагах от своего знакомого, выглядевшего не менее удивлённым столь неожиданной встречей.
Поприветствовав друг друга и познакомившись с Роуз Монг, вновь встретившиеся путники стали обсуждать увиденное ими в замёрзших землях. Так как каждый из них, следуя собственной цели, уже изучил определённые участки, снова возвращаться туда уже не имело смысла, и потому, тщательно всё обговорив, маги решили идти к озеру, на дне которого, судя по записям в дневнике, был спрятан меч Равенсов. Однако сначала Том, Пенелопа, Кэт и Ральф, не осведомленные о задании Эдмунда, посчитали, что тот, также случайно попавший в замёрзшие земли, имел в виду выход из затерянной во льдах местности, по его мнению, располагавшийся подле озера. Неловкую ситуацию, возникшую в один момент, быстро уладила Роуз, поподробнее объяснив их главную задачу.
— Мы ищем не выход, — сразу сказала она, завидев некую неуверенность на лицах Квэйнов, послушно следовавших за Саннортом, — наша цель состоит немного в другом.
— В чём же? — поинтересовался Том, после чего получил подробный ответ, содержавший рассказ о мече Равенсов, загадочном дневнике и таинственных записях в нём.
— А где Лилиан? — внезапно спросила Пенелопа Квэйн, сразу вспомнившая о девушке, некогда помогавшей Эдмунду в его нелёгком задании.
— Она посмотрела в глаза зелёной пантере, — печально ответил Саннорт, на некоторое время погрузившись в мир собственных мыслей, а затем, поподробнее проинформировав друзей о напасти, неожиданно подкравшейся в город обычных людей, негромко произнёс: — Думаю, нам пора идти. С этим делом не стоит медлить.
— Хорошо. Тогда мы поможем вам, — решительно ответил Том, чем явно не обрадовал Кэт, упорно желавшую выбраться из этих холодных мест.
Согласившись на подобное сотрудничество, Роуз и Эдмунд куда-то повели остальных членов компании, с любопытством озиравшихся вокруг.
— Мне кажется, прислужники Маунверта где-то близко, — с подозрением произнесла Роуз Монг.
— Возможно. Но пока что, как видишь, никого нет, — ответила Пенелопа.
Кэт Кристаленс, до этого времени скромно шедшая позади всех, догнала своих друзей и, ненароком взглянув в лицо Роуз Монг, сразу же узнала голубоглазую блондинку, некогда улыбнувшуюся Артуру Нэдсону в одном из коридоров белой школы. Да, несомненно, именно Роуз два года назад была счастливой девушкой Артура, однако, потеряв своего возлюбленного, трагически погибшего в поединке с прислужниками Джастина Маунверта, совершенно случайно впуталась в дело, связанное с осколками зеркала Вечности.
Исследуя замёрзшие земли и периодически поглядывая на карту, путники упорно шли к цели, но, сколько бы ни искали, ничего не находили. На какой-то момент путешественников, уже начавших терять уверенность в правильности выбранного маршрута, охватили сомнения, однако им, получившим доверие самого Мавена Ворнетта, сдаваться было крайне стыдно, и потому, внимательно всматриваясь в каждую точку, обозначенную на карте, они непреклонно двигались дальше, продираясь сквозь разыгрывавшуюся снежную бурю.
— Очень жаль, что я не попала на бал. Всегда хотела поучаствовать в этом мероприятии, — с грустью сказала Роуз, нарушив напряжённое молчание.
Подойдя ближе к Кэт, Роуз Монг, заметившая что-то неладное, окинула озябшую девушку взглядом, полным удивления и непонимания. Ей явно показалось странным то, что волшебница, обучавшаяся магии у Мавена Ворнетта, не догадалась защитить себя простейшими чарами против мороза.
Поймав на себе недоумевающий взгляд новой знакомой и сразу же поняв намёк, Кристаленс произнесла:
— У платья, которое надето на мне, есть одна особенность, и заключается она в том, что на него нельзя нанести никакие защитные заклинания. То есть, сколько бы я ни пыталась защитить себя от мороза — у меня ничего не выйдет.
— Да, к сожалению, мы ничем не можем тебе помочь, а путь нам ещё предстоит длинный, — с сожалением сказала Роуз, усиленно пытаясь придумать хоть что-нибудь, способное как-то защитить Кэт от нещадного мороза, царившего в этих глухих краях.
Пройдя ещё какое-то расстояние и сверившись с картой, друзья обнаружили, что до заветного озера оставалось совсем немного, и потому, заметно ободрённые данным фактом, путники ускорили шаг. Кэт Кристаленс, с трудом передвигавшая окоченевшими конечностями, попросила их немного замедлиться, но друзья, упорно следовавшие к своей цели, не услышали её.
Сделав очередной поворот направо, путешественники, чётко видевшие обозначение нужного им водоёма на карте именно в том месте, где они находились, вгляделись в окутанную морозной дымкой даль. Там, посреди равнины, омываемой бескрайним снежным морем, они различили смутные очертания небольшого озера, скованного многолетним льдом. Затерянное в вечных льдах, озерцо казалось абсолютно одиноким, и безотрадный вид его лишь навевал тоску; на замёрзшей поверхности водоёма в некоторых местах играли еле различимые блики, которые, наталкиваясь на препятствие, растворялись в хладном тумане, нависшем над замёрзшими землями. В одном участке, куда свет, казалось, не проникал вообще, была заметна небольшая прорубь, похоже, проделанная магическим путём. В том месте холодная вода, леденящие брызги которой изредка выплёскивались из своего «хранилища», выглядела абсолютно чёрной, и потому невольно создавалось ощущение, что в эту непроглядную черноту, поглотившую всё живое, кануло немало невинных жертв, встретивших на своём пути неизвестную опасность, тихо таившуюся в озере.
Однако, несмотря на явно отталкивающий вид водоёма, сдаваться было нельзя, и поэтому, поборов в себе навязчивую тревогу, отважные путники нанесли на себя чары непромокаемости и приготовились по очереди прыгать в ледяную воду. Кэт Кристаленс, завидевшая действия своих друзей, решительно отказалась присоединяться в ним, так как ей, ужасно озябшей, затерянное во льдах озеро грозило неминуемой гибелью. Но всё же следовало учитывать и то, что на берегу водоёма девушка, ставшая практически беззащитной, могла подвергнуться нападению Джастина Маунверта и его прислужников, возможно, притаившихся где-то совсем рядом и готовых приступить к боевым действиям. И если поиски меча Равенсов затянутся, Кэт, находившаяся в отвратительном состоянии, явно не сможет справиться с огромной армией в одиночку, что, без сомнения, приведёт к её скоропостижной кончине от убивающего заклятия, с которым тёмные маги, любившие сначала расправляться со слабыми, вряд ли станут медлить.