Неожиданно за окном сверкнула неведомая молния, рассёкшая небосвод, и бальный зал озарил таинственный изумрудный огонь, в скором времени обратившийся зловещим знаком Маунвертов — зелёной пантерой. Завидев сие, гости начали в панике разбегаться, наталкиваясь друг на друга, теряя равновесие и падая на мраморный пол.
В зале, между тем, стали постепенно появляться прислужники Маунверта; тёмные маги, количество которых неумолимо росло, злорадно смеясь, начали атаковать всех находившихся в помещении, пуская в них разнообразные заклятия, во тьме казавшиеся ослепительными молниями.
Члены отряда Ворнетта, ворвавшиеся в зал, вступили в яростную битву с незваными гостями, на злобных лицах которых замерли ядовитые ухмылки. Джаннита Слайен, зовя всех за собой, стала пытаться вывести участников бала из окружённого помещения.
— Что происходит? — тихо спросила Пенелопа Квэйн.
— Я не знаю, — ответил Ральф Лангорн, глядя на разгоравшееся сражение.
— Это, как видите, нападение Маунверта, — произнесла Кэт Кристаленс, нашедшая своих друзей в зловещем мраке.
Заговорившись, Том, Пенелопа, Кэт и Ральф отстали от перепуганной толпы, и потому, вслушиваясь в доносившиеся отовсюду звуки, пытались найти выход из зала самостоятельно.
Но не успели друзья покинуть помещения, как вдруг, словно стремительная шаровая молния, неподалёку от парадной двери вспыхнул портал, блеснувший в густой тьме.
— Не думаю, что нам стоит туда заходить, — резонно заметила Пенелопа, — этот портал может привести нас куда угодно.
— Том, не отставай, иди сюда скорее! — из коридора смутно доносился знакомый голос, принадлежавший партнёрше Тома Квэйна.
— Может быть, этот портал — наше спасение? — предположил Том. — Мне, например, совсем не хочется следовать за всей этой толпой.
— Да, нам тоже не хочется, — произнесла Пенелопа, — но заходить в неизвестный портал — опасно и абсолютно не разумно. Может, он ведёт в замок Маунверта или, к примеру, в Пурпурные горы. — От одного упоминания Пурпурных гор Кэт, которой довелось там побывать два года назад, невольно поёжилась.
— Может, всё-таки рискнём? — предложил Квэйн, глядя на озарённые порталом лица друзей.
— А почему бы и нет? — жажда приключений, уже была угасшая, вновь загорелась в душе Кэт, затмевая все остальные её чувства и отметая всякие доводы разума.
Однако принять решения молодые волшебники не успели, так как портал, словно управляемый неведомой силой, сам приблизился к ним и, осветив каждого, жадно поглотил их в свой круговорот.
=== Глава 27. Последний альфор ===
Пролетев через мутное пространство, Том, Кэт, Пенелопа и Ральф, поглощённые неведомым порталом, опустились на холодную, покрытую несколькими слоями хрустящего снега землю. Здесь, в отличие от прочих мест волшебного мира, царила зима, и потому леденящий холод, смешанный с ревущими порывами пронизывающего ветра, сковывал сии края.
— Что это за место? — с удивлением спросил Ральф Лангорн, отряхиваясь от рассыпчатого снега и нанося на себя чары против мороза.
— Я не знаю, — Пенелопа Квэйн с интересом осматривала окутанную снежной дымкой равнину.
— Я, кажется, догадываясь, где мы, — через некоторое время произнесла Кэт, вглядевшись в смутные очертания остроконечных горных вершин, затерявшихся в хладном тумане. — Да, я точно знаю, где мы.
— И где же? — поинтересовался Том.
— В замёрзших землях. Два года назад я была здесь и потому прекрасно помню, как выглядит это место.
Сжимаясь от леденящих порывов ветра, друзья стали поспешно накладывать на себя заклинания против мороза, в то время как Кристаленс, вспомнившая об особенности своего платья, могла лишь с завистью смотреть на них и беспрестанно ежиться от невыносимого холода. Стараясь не обращать внимания на лютую стужу, девушка, страдавшая больше всех, пристально вглядывалась в морозный туман, пытаясь найти там желанную светящуюся точку, по-видимому, канувшую в небытие. Именно этот портал, способный вернуть молодых волшебников назад, в бальный зал, являлся их спасением, однако, сколько они ни искали — магической точки нигде не было.
— Должен же быть отсюда какой-то выход, — заметила Пенелопа.
— Да. Он ведёт в белую школу, — ответила Кэт, стараясь побороть мелкую дрожь, внезапно охватившую её.
— И где же он?
— Я точно не знаю. В прошлый раз он открылся в одной из пещер, однако, когда мы пытались вернуться назад, его уже и след простыл. На том месте появился новый портал, приведший нас в Пурпурные горы.