- Ах, да... - пробормотал я и невольно полез в карман.
Пальцы почти сразу нащупали что-то очень холодное, отдаленно напоминающее монету, - то, что меня чуть не погубило. Через секунду рука уже висела в воздухе, и на раскинутой ладони лежало неприметное серебристое колечко. Совсем маленькое, но довольно изящное и, судя по размеру, детское.
«Может, на мизинец? - Мысль казалась логичной. - Но на мизинец оно не налезло - вероятнее всего, что детское», - эхом отозвалось в голове.
Я принялся его рассматривать, и не зря: оно оказалось не таким простым, как показалось на первый взгляд. По периметру ободка зигзагом огибала чешуйчатая проволока. Она тянулась по кругу и заканчивалась на голубоватой накладке. В центре, между двух пастей, похожих на змеиные, зиял круглый, с множеством граней камень. Изумрудно-зеленый, совсем небольшой - может, с мелкую вишневую косточку. Слегка мутный и покрытый зеленой дымкой, но красивый и очень необычный, он сиял. Я заметил, как десятки... нет, сотни почти невидимых символов заполонили его грани. Символы эти казались знакомыми, словно я их уже где-то видел. Польщенный находкой, я отправил кольцо обратно в карман.
- Какое красивое! Если выберусь, обязательно покажу ювелиру, - с явным наслаждением заявил я.
Грот был наполнен светом, источником которого служил потолок, точнее - дыра в нём. Оттуда копьем бил солнечный луч. Он будто пронзал его, а затем под тяжестью падал на пол, почти касаясь черной расщелины. Не пробив пол - видимо, пожалев, - он разлетался во все стороны мягким матовым свечением, заполняя собой пространство. Свет, а главное - тепло отбивались от стен, проникали в каждую щель и обагряли собой всё вокруг, в том числе и меня. Лицо расплылось в улыбке. Казалось, я успел отвыкнуть от дневного света - слишком долго моим собеседником был мрак.
Я смотрел сквозь расщелину. Она при всём своем масштабе оказалась совсем неглубокой. Сразу за ней раскинулся каменный зал с колоннами, которые уходили высоко вверх и, словно атланты, держали каменный свод.
- Сталактиты... - я пошевелил губами, но не подал ни звука.
Их было неисчисляемое множество, так много, что, начав считать, наверняка собьешься. Заглядевшись, я не сразу обратил внимание, что откуда-то совсем поблизости доносились странный шорох и щелканье. Присев, я впрял в тень колонны позади себя. В голове пронеслась вьюга, обескураживающая и вмиг замораживающая все мысли. Чувство неопределенности посетило меня: я не знал, радоваться мне или бояться - может, это и вовсе галлюцинация.
Немного вытянувшись из-под колонны, я увидел, как в нескольких шагах стояло нечто, отдаленно напоминающее ребенка. Рост едва метр (а может, и меньше), голова овальная, прикрытая капюшоном. Плечи же несли странную - вероятно, вязаного типа - куртку песчаного цвета. Руки худые, словно от недоедания, но жилистые, с мелкой бежевой шерстью, как и ноги, которые плюс ко всему еще и не были ничем прикрыты. Попросту говоря, он (или оно) стояло без штанов.
«Это не ребенок, - подсказывало мне сознание. - Уродец какой-то. Может, карлик или животное?»
Я продолжил наблюдение.
Его поведение, да и он сам вызывал у меня неподдельный интерес, но доля боязни всё же присутствовала. Он стоял ко мне боком и без конца вертел в руках нечто, отдаленно напоминающее шкатулку. Временами она дивным образом щелкала, потрескивала, шумела, словно в ней был механизм, однако ничего не происходило, и спустя секунду-две с долей разочарования он продолжал ее вертеть и клацать. Казалось, это продлится целую вечность.
В какой-то момент меня отвлекла его вторая рука. Мелодично изгибаясь, она то пряталась под куртку, то снова появлялась. Лишь с третьего захода до меня дошло...
«Это вовсе не рука, это хвост!» - голос в голове прозвучал осуждающе - так, словно он предупреждал меня, а я, так и не послушав совета, натворил каких-то дел.
Хотел бы я в этот момент увидеть свое лицо со стороны. Наверное, глаза стали квадратными. По команде они заерзали на месте и готовились к бегству, только куда? Сердце же било барабанами, отдавая в ушах - не ободряюще, а пугающе. Но я не сдвинулся с места, а продолжил наблюдать. Руки вцепились в колонну; еще немного - и она бы не устояла (так мне казалось). Постоял так минут двадцать - удивление улетучилось, мне даже немного надоело, да и ноги уже болели, и я присел, подмяв под себя ноги, и вслушивался. Шкатулка всё щелкала, то и дело доносилось шкрябанье, иногда я слышал его шмыганье. Странно: звук казался таким близким, словно кто-то прибавил громкость. В какой-то момент шум прекратился, и вместо щелканья и постукивания я услышал, как его ножки, шаркая по полу, двинулись в мою сторону. Не представляя, что меня может ждать в случае, если встреча состоится, я не нашел ничего умнее, чем остаться на своем месте и тихо сидеть. Было ли это проявлением трусости? Нет, скорее любопытством - тем же, что подтолкнуло меня спуститься в подземку, хотя вариант разбить стекло был куда проще; тем же, что придало мне уверенности спуститься по стенке водопада, хотя пойти назад было куда безопаснее. Неведомая мне сила или безрассудство? Я предпочел назвать это стремлением узнать мир, пусть даже в такой форме - глуповатой, но отчаянно интересной. Всё равно я никуда не денусь, наша встреча казалось предначертанной.