- Да, Сард, шкатулку пока не трогай! - что-то острое ткнулось в мою спину и больно укололо. - Не двигайся, незнакомец!
- Я хотел было обернуться, но голос добавил:
- Руки опусти на пол. Еще! Ниже! До пола, я сказал! - грубый мужской голос ревел прямо за ухом, причем так громко, что в моих ушах заиграл колокольный звон.
Я не шевелился; мои глаза непрерывно следили за зверьком. Тот казался испуганным.
- Сард! Иди сюда!
Зверек пулей метнулся в нашу сторону, но, не успев пробежать и двух метров, тут же устремился назад - за шкатулкой.
- Саард! Потом забер...! - зло крикнул голос. Но не успел он договорить до конца, как Сард уже прыгал со шкатулкой в руке, несясь прямо в его сторону. Я только и успел увидеть, как мимо проносится испуганная мордашка, а также тощий, приподнятый вверх хвост. Слегка виляя им, он как бы сигнализировал всецелую покорность.
«Впрямь как собака», - показалось мне.
Я почувствовал, как чей-то громоздкий силуэт отошел чуть вправо. Он смазливо прорисовывался моим боковым зрением, однако деталей не хватало. Мне только и оставалось, что дорисовывать их и представлять: кто там за спиной? Но, как я ни старался, всегда получалась только тень. Она нависла надо мной, словно туча. Я уловил легкое движение, похожее на взмах руки. Наземь упала веревка, и кто-то скомандовал:
- Ложись на пол! Быстрей! - он крикнул, и острый предмет въелся мне в кожу еще сильней. Казалось, еще чуть-чуть - и он пробьет кожный покров.
Я не стал спорить и, стиснув зубы, попробовал лечь на живот. А перед этим как бы невзначай повернул голову. Мне хотелось посмотреть на незнакомца, взглянуть хоть краешком глаза, но всё, что я увидел, - это грязные кожаные ботинки и что-то еще. В ушах зазвенело, и вместе с последним образом я провалился во тьму.
Я ощутил себя кем-то иным, в чьем-то другом теле, в другом мире. Даже мысли были другими, чужими. В голове гулял сплошной туман, руки беспомощно повисли в воздухе в бессилии и апатии. Вихрем проносились кроны деревьев и доселе неизвестные мне места. Они мелькали перед глазами, как вспышки, а за ними вдали виднелось пустое и чужое небо - такое неприветливое и холодное, что я невольно отворачивался. Казалось, что в нём отражались лица тысяч и тысяч неизвестных сне людей, иногда застилая собой небо. Некоторые пытались заговорить со мной, шепча или крича, словно в недовольстве. Их укоризненные взгляды были обвинительными и разочарованными. Мне было стыдно, и я же не знал отчего. Щёки горели, а глаза уворачивались от взглядов. Так и не ответив им, я безмолвно опускал голову и уносился прочь, подальше. Мир кружился в безумной карусели, уносился в неизвестность в бесконечном и безумном водовороте. Сознания не существовало, только множество отдельных моментов и мыслей - то проявляющихся, то исчезающих. Затем я просыпался и снова видел туман, и всё повторялось снова и снова. Повторялось, пока меня не выдернули из сумрачного и нестабильного сознания, вернув в реальный мир. Здесь я хотя бы дышал - тяжело и устало, но дышал. Глаза же всё не хотели открываться, прячась в тени собственных век; стыдливо и в полном неведении, где находятся, они смотрели во тьму. Тело - хоть и мокрое то ли от пота, то ли от дождя, то ли по другой, неведомой мне причине, - всё же проснулось раньше остальных. Оно беспомощно повисло на тугих веревках, принимая на себя весь удар тех мук, что были возложены на всех. Я сидел на полу, опершись спиной о дерево, связанный по рукам и ногам. Каждое тугое плетение чувствовалось по-особенному, всякое движение давалось с болью. Голова кружилась, и жутко хотелось пить. Глаза распахнулись, и мир вокруг меня ожил в новых красках, выпряг все чувства из ниоткуда.
В метре от меня мирно потрескивал костер, а рядом, подмяв ноги под себя, сидел какой-то мужик лет сорока. Он сидел неподвижно и всё время всматривался в мое лицо. Делал он это так пристально и внимательно, с таким неподдельным интересом, что мне стало неловко. Происходящее его явно забавляло.
- Воды... - хрипло и неразборчиво прошептал я.
Он взял флягу, поднес к моей голове и, дождавшись, пока я догадаюсь открыть рот, стал понемногу заливать туда воду. Вода то капала, то текла тоненькой струйкой, то снова капала. Меня это сильно раздражало - я всё никак не мог напиться, от нетерпимости жажда даже усилилась. Бóльшая часть воды стекала по фляге, а затем мне на ноги или наземь. На миг мне вообще показалось, что воды может не хватить. Когда я попытался приподнять голову и приблизиться губами к фляге, он резко одернул ее и со словами «Пока хватит!» и сел обратно у костра.
У меня был миллион вопросов: кто он, где я, что, в конце концов, происходит? Но по его взгляду я сразу понял: все вопросы задает он. И он не стал медлить: