Словно в ответ на его мысли, Люк заметил, что в гуще ржаво-зеленых кустов впереди что-то шевелится. Напрягая все чувства, он упал на колено и отцепил от пояса лучевой меч. В зарослях раздался пронзительный хруст. Большой палец Люка скользнул на пусковую кнопку. Рядом нервно засигналил Арту.
Что бы там ни было, оно двигалось в их сторону. Люк подумал было о том, чтобы проверить, куда дует ветер, потом сконфуженно вспомнил, что ветра нет. Тем не менее, отсутствие ветра могло оказаться не помехой для приближавшегося к ним существа.
Внезапно кусты впереди раздвинулись. Из них вышел мимбанит. Это был большой пушистый темно-коричневый шар с телом, покрытым пятнами и полосами зеленого цвета, размером примерно с метр в диаметре. Он держался на четырех коротких покрытых мехом ногах, оканчивавшихся раздвоенными пальцами. Четыре лапы отчетливо выделялись на теле сверху. Скромный хвостик был голым, как у крысы.
Два больших глаза, выглядывавших из жесткого меха, - все, что можно было разглядеть из его физиономии. Глаза расширились, остановившись на Арту Диту.
Люк напряженно ждал, держа палец на пусковой кнопке лучевого меча.
Создание не стало нападать. Вместо этого оно издало изумленный, сдавленный писк и круто повернулось. Орудуя всеми восемью конечностями, существо кинулось назад под защиту безопасных кустов.
После нескольких минут молчания Люк поднялся. Его палец соскользнул с кнопки меча, и он снова пристегнул его к поясу, улыбаясь чуть ли не истерически.
Его первое столкновение с жителем этого мира заставило того в ужасе бежать прочь. Может быть, дикая жизнь здесь была если не мирной и кроткой, то во всяком случае, менее чем опасной. С этими мыслями Люк двинулся дальше, шагая чуть шире, касаясь земли более уверенно. Его осанка стала прямее, а настроение заметно улучшилось, поддерживаемое самым мощным из бакенов - ложной уверенностью.
2
Лея Органа сделала еще одну довольно вялую попытку привести в порядок намокшие от дождя волосы, потом с отвращением отказалась от этого и бросила осторожный взгляд наружу, на окружавшую ее буйную растительность.
Потеряв контакт с Люком, Лея сумела совершить тяжелую посадку в этом сыром аду. Ее немного успокаивала мысль о том, что если Люк тоже выжил, он попытается отыскать ее. В конце концов, это его работа - проследить, чтобы она в целости и сохранности добралась до Серкарпуса-4.
Лея сердито размышляла о том, что теперь она более чем чуть-чуть опоздает на конференцию. Краткий осмотр показал, что ей больше незачем беспокоиться о неисправном двигателе левого борта, превратившемся в искореженный продолговатый металлический предмет, неспособный сдвинуть себя или что-либо другое с места хотя бы на световую секунду. Остальная часть истребителя выглядела ненамного лучше.
Принцесса подумала, не стоит ли пойти поискать Люка. Но было больше смысла в том, чтобы один из них подождал, пока придет другой, а она знала, что Люк придет за ней, как только сможет.
- Прошу прощения, Принцесса, - сказал металлический робот позади нее, - но как вы думаете, мастер Люк и Арту смогли благополучно приземлиться в этом ужасном месте?
- Конечно, смогли. Люк - лучший из наших пилотов. Если я смогла сесть, не сомневаюсь, что ему это удалось, без труда. - Это была маленькая ложь. Что, если Люк лежит где-нибудь раненный, не в состоянии пошевелиться, а она просто сидит и ждет его? Лучше об этом не думать. Представив себе искалеченного, истекающего кровью Люка, Принцесса почувствовала комок в желудке.
Она снова опустила крышу кабины, сморщив нос от мерзкого запаха окружавшего их топкого болота. Ее окружало и множество звуков, издаваемых невидимыми существами, украдкой пробиравшимися в нижних слоях растительности. Однако до сих пор не появилось ничего большего по размеру, чем пара квазинасекомых яркой расцветки. Пистолет спокойно лежал у нее на колене. Не то чтобы он был особенно нужен. Лея была в полной безопасности в кабине, скользящую крышу которой она могла опустить и запереть в одну секунду. Она была в полной безопасности.
Трипио был на этот счет другого мнения:
- Мне не нравится это место, Принцесса. Совсем не нравится.
- Расслабься. Там снаружи не может быть ничего, - Лея кивнула в сторону густейших кустов, - что могло бы счесть тебя удобоваримым.
Пронзительный вопль, напоминавший звуки расстроенной трубы, прозвучал слева, совсем рядом. Лея рывком обернулась, чуть не задохнувшись от неожиданности, но там никого не было.
Принцесса вплотную прижалась лицом к открытому отверстию левого борта, изо всех сил стараясь проникнуть тревожным взглядом сквозь коричнево-зеленую стену растительности. Звук не повторился, и она усилием воли заставила себя расслабиться.
- Ты что-нибудь видишь, Трипио?
- Нет, Принцесса. Ничего большего по размеру, чем нем несколько членистоногих, а я сканирую и инфракрасным тоже. Это, правда, не значит, что там, снаружи, не может быть чего-то крупного и враждебно настроенного.
- Но ты ничего не видишь?
- Нет.
Лея разозлилась на себя. Удариться в панику из-за обычного шума! Наверное, жалкий крик какого-нибудь травоядного, а она перепугалась, как ребенок. Такое БОЛЬШЕ не повторится.
Она злилась еще и потому, что, какова бы ни была причина их катастрофы, из-за этого уже совершенно точно не состоится ее запланированное торжественное прибытие на Серкарпус, и, скорее всего, официальные лица, призванные ее встречать, придут в раздражение. Лея была вдвойне зла на Люка. Зла за то, что он не совершил чуда навигации и не последовал за ней на поверхность в целости и сохранности, без приборов и управления, а больше всего - за то, что он был прав, настаивая на том, что им не следует здесь приземляться.
Ах-х-ху-у-у!
Снова этот трубный звук. Что бы там ни издавало его, оно, в конце концов, никуда не ушло. Если разобраться, то звук раздался ближе. На сей раз пальцы Леи стиснули пистолет. Она еще раз обследовала окружающие джунгли и ничего не увидела.
Пристально разглядывая лес, Лея размышляла. Что, если она неправильно истолковала сигналы той башни? Что, если это было простейшей автоматической установкой, и этот мир лишен не только механизмов, но и удобств для путешественников из органического вещества?