Я пытаюсь подняться на ноги. Со второй попытки мне это удается.
– Не смей так говорить, – хриплю я, глядя в стену. – Можешь сколько угодно оскорблять меня, но о матери ни одного дурного слова…
– Оскорблять тебя? – со злорадством в голосе переспрашивает она. – Да ты сам себя оскорбляешь! Себя и маму оскорбляешь ты и никто больше! При этом забывая, что ни ты, ни она не сделали для нас ровным счетом ничего! Вы лишь строили планы, а мы с улыбками встречали вас на крыльце интерната! Мы радовались каждому вашему визиту! Мы готовы были ехать с вами куда угодно! Мы готовы были называть тебя «папой»! Мы ждали, когда наступит день, и вы поймете, что самое главное – это быть вместе! То, чего так и не случилось! Но даже после смерти мамы вы были всем самым светлым, что еще жило, сохранялось в нас! Жило, как живет надежда! Как память, которую невозможно вымарать! Потому мы и приходим к тебе! Настолько часто, насколько можем себе это позволить… Настолько часто, насколько можем… казаться тебе и самим себе счастливыми и беззаботными…
Ее речь все чаще прерывается всхлипами. Наконец, она умолкает вовсе и, закрыв лицо руками, тихо плачет. Впервые на моей памяти. Это самый жестокий аргумент из всех, которые я только что услышал от нее. Самый обезоруживающий и шокирующий. Бьющий в самое сердце.
Мои пальцы побелели, вцепившись в подлокотники нового кресла. И все же я остаюсь стоять. Я словно пригвожден к этому месту. Хотя пытка, которой мы подвергаем друг друга в эти минуты, гораздо более мучительная и страшная, чем мое стояние.
– Ну а ты что скажешь? – тихо обращаюсь я к Артему.
Мой голос лишен какого-либо выражения, будто он больше не принадлежит живому существу.
Артем сидит неподвижно, опершись локтями о край стола, его лицо спрятано в широких шоферских ладонях. В ответ на мой вопрос оно медленно появляется. Я вижу тяжкое страдание, заставившее его моментально постареть на несколько лет. Впрочем, нет. Теперь его лицо не кажется мне ни молодым, ни старым – оно словно потеряло свой возраст.
– Ты… ты напрасно затеял… этот разговор, дядя Коля, – говорит он устало, с трудом подбирая нужные слова. – Мне лишь… лишь стало больнее от того, что ты рассказал. Не имеет… значения, правда это или нет. Самое печальное, что… что все это ничего не меняет… Наша с Катей жизнь такая, какая она есть. А Карловский… Мы слишком зависим от него. Он слишком много значит для нас и нашего будущего. Я, как ты слышал, ему многим обязан, а она…
Он бросает взгляд на сестру, затем виновато опускает глаза.
Молчание, прерываемое всхлипами Кати. Тягостные бесконечные минуты, когда никто не может сказать ни слова.
Наконец, Артем смотрит на часы.
– Я поеду, пожалуй, – заключает он, тяжело вздыхая.
Сокрушенно качает головой. Не смотрит в мою сторону.
– Отвези меня, – слышится срывающийся от слез голос Кати. – Я здесь не останусь.
– Я могу не успеть на встречу, – отвечает он вяло.
– Ничего, подождет. Если бы он знал причину… – начинает она и снова умолкает, доставая сумочку и шаря по ней в поисках носового платка.
Они молча встают, не глядя на меня, и направляются к двери комнаты. Катя торопливо выскакивает в прихожую, вытирая глаза. Артем идет следом, но, прежде чем выйти, он останавливается и все же оборачивается.
Несколько секунд мы смотрим друг другу в глаза. Словно силясь что-то изменить, пока еще есть возможность. Но никто из нас не знает, что сказать.
– Прости нас, дядя Коля, – срывается с губ Артема одинокая фраза.
Через мгновение я остаюсь в комнате один. А еще через несколько я слышу, как захлопывается входная дверь.
Вот и всё.
Я медленно опускаюсь в кресло. Руки слушаются меня с трудом. Рассеянно смотрю по сторонам, но взгляд не может остановиться на чем-то одном.
Меня больше нет. Это единственная мысль, которая приходит в голову.
Слабые беспомощные дети. Я никогда не был единым целым с ними. Всё, что я себе навоображал, когда готовился к нашей встрече и что чувствовал в ее начале, было лишь очередной иллюзией, которая должна вот-вот выветриться из моей никчемной головы. Как аромат Катиных духов, что еще витает над этим праздничным столом. Теперь я совершенно пуст. Окончательно. Моя жизнь не подлежит восстановлению. А жизнь Кати и Артема сильно покалечена.
Тому есть причины. Да, конечно, в первую очередь это я. Моя нерасторопность, бестактность, слепота. Но со мной, наконец, выяснено. Покончено.