– Пошел на жертву, – весело говорил он. – Втиснулся между какими-то двумя сундуками, и мое бренное, хилое тело толпа внесла на палубу. Дальше было самое простое: двухминутный разговор с помощником капитана, ящики убрали, и люди не спеша, гордо, как им и подобает, прошествовали на палубу. Любопытная деталь! Помощник капитана удивился, узнавши, что я не еду с ними, а тороплюсь на другой теплоход. "Чего же вы старались, чудак человек?", – хотел он сказать. По глазам видел… А надо сделать, чтобы никто не удивлялся такому вмешательству.
Вспомнил Набатников и другой свежий пример. Утром зашел он в ресторан позавтракать. Ресторан на теплоходе прекрасный, крахмальные скатерти, все как полагается. Сосед по столу посмотрел стакан на свет, вздохнул и стал вытирать его салфеткой. Стакан был плохо вымыт, с грязными подтеками, но попал к человеку равнодушному. Не хотелось ему разговаривать с официантом, наплевать на все: пусть и завтра и через десять лет подают грязные стаканы. А это так и будет, если мы из-за чистоплюйства промолчим, вместо того чтобы кому нужно напомнить, что всякое дело требует любви и внимания.
– Это, так сказать, к вопросу о равнодушии. – Набатников достал большой цветной платок, вытер вспотевший лоб. – Теперь докладывайте – и, главное, без утайки, – что же случилось с вашим аппаратом.
Журавлихин не мог, да и не хотел отступать. Профессор, несмотря на непрошеное вмешательство в их личные дела, Жене понравился. Он смотрел на него с восхищением, как всегда при встречах с интересными людьми.
Стараясь не отвлекать внимание Набатникова на второстепенные детали. Женя рассказал ему о пропаже аппарата, о том, как тот попал на Химкинский вокзал, а потом и в Горький. Чувствуя интерес профессора. Женя подробно изложил особенности устройства "Альтаира" и уже перешел к вопросу его применения.
– Погодите, милейший! – перебил Набатников. – Какой у вашего "Альтаира" объектив? Широкоугольный? То есть я хочу спросить – захватит ли он панораму? Ну, скажем, вид горного хребта?
Женя пояснил, что объектив аппарата можно заменить на любой. Это вполне удовлетворило Набатникова, и он пожалел, что раньше не подумал о передатчике вроде "Альтаира".
– Не учел, что именно такой еще нужен. Теперь уже поздно. Обидно… – Но вдруг оживился: – Впрочем, вот какое дело. Одолжите нам аппарат на денек-другой…
Просьба Набатникова радостно взволновала Женю. Мало ли для каких опытов понадобился профессору "Альтаир"! Уже представлялось, что аппарат выходит на широкую дорогу, что будущее его огромно. Но Женя сразу сник и лишь развел руками.
– Его еще нет.
– Найдете, – спокойно сказал профессор. – Конечно, если не перессоритесь окончательно.
На вопрос, далеко ли он едет, профессор ответил, что у него выдалось свободное время, решил отдохнуть и, главное, посмотреть Волго-Донской канал. Потом прямо из Ростова вылетит к месту командировки.
– А вы куда направляетесь. Где решили выходить?
– Ничего не известно, – признался Женя упавшим голосом. – Все зависит от принятой передачи. Она и подскажет. На всякий случай билеты взяли до Куйбышева. Возможно, выйдем у Жигулей. Там высоко – триста метров. Для нас это самое важное.
– Занятное путешествие. – Набатников быстро оглянулся и заметил Усикова.
– Я не помешаю? – смущенно спросил тот, не глядя на профессора. – Мне Жене надо сказать…
– Говорите, не стесняйтесь. Тащите вашего обидчивого друга. Разговор будет общий. Что это у вас? – профессор указал на карман Левы. – Особая мода?
Усиков испуганно взглянул вниз. Сквозь карманы его парусиновых брюк проступила краска, один из них был малиновый, другой ядовито-зеленый.
Как же так? Он ведь предупреждал. Лева растерянно достал из кармана цветной пакетик, завернутый в целлофан. Теперь ни за что не отмоется.
Сокрушенно качая головой, держал он в руках редкий образец несмываемой краски и не знал, что с ним делать.
"Горьковский комсомолец" подходил к пристани. Воздушные винты были выключены, теперь работали только подводные, – так удобнее маневрировать.
Профессор и студенты стояли на противоположном от пристани борту, поэтому не заметили, как теплоход вплотную прижался к дебаркадеру.
От толчка Лева пошатнулся. Пакетик с краской выскользнул из рук и упал в воду.
Усиков, не раздумывая, перемахнул за борт. Никто не успел его удержать.
Ветер уносил пакетик в сторону. Левка пускал пузыри. Он почти не умел плавать, еле держался на воде, но все же пытался догнать пакетик, удаляясь от спасательного круга, который ему бросили. Краска быстро растворялась. Ярко-малиновые струйки побежали по волнам.
Женя неуверенно перенес ногу через борт, но профессор оттолкнул его.
– Куда вы? Тут надо умеючи. Держись, молодец! – крикнул он, сбрасывая пиджак.
– Нельзя, нельзя! Краска не отмывается… – захлебываясь, взвизгивал Левка. – Я сам…
Взметая вверх снопы малиновых брызг, хватал он коварный пакетик. Издали казалось, что человек плавает в сиропе.
Быстро спустили шлюпку. Матросы стали тащить его из воды. Но, к их удивлению, утопающий не давался в руки, кричал, чтобы люди к нему не притрагивались, пока он не схватит пакетика.
С большими предосторожностями – не измазать бы кого проклятой краской Усиков неловко влез в лодку.
Когда он добрался до своей каюты и взглянул в зеркало, то чуть не упал без сознания. На него смотрело странное красноволосое существо с лицом ирокеза.
* * * * * * * * * *
Афанасий Гаврилович Набатников сидел в ногах на Левкиной постели и ждал, что этот сумасшедший парень может сказать в свое оправдание.
В двухместной каюте было тесно. Основную ее кубатуру занимал профессор, напротив сидел длинноногий Женя. Левка разлегся по-барски, поэтому Митяю пришлось буквально прижаться к стене. Ясно, что он не одобрял глупую Левкину выходку, но, если честно признаться, ведь не каждый бросится в воду, не умея плавать. Смутное чувство жалости пряталось где-то в душе. Левка лежит растерянный, притихший, краснолапый, как гусь.
– Ну и пусть глупо, – устало соглашался он, объясняя свой поступок профессору. – Но вы не знаете, что это за краска! Вся Волга от Горького до Куйбышева была бы полна действительно красной рыбой.
Со слов изобретателя Лева рассказал о краске. Ничтожная крупинка ее, растворенная в тоннах воды, окрашивала живую материю в густой, яркий цвет. Стоило во дворе фабрики полить клумбу, куда случайно попала микроскопическая крупинка этого красителя, как через несколько дней все цветы приобретали уже другой, не предусмотренный природой оттенок. Краска вместе с водой всасывалась корнями растений.
– Так получились голубые розы, зеленые левкои, лиловые настурции. Я их видел, – говорил Усиков, приподнявшись на локте. – Вот это краска! А ее практическое значение?
– Вполне можно представить, – отозвался Афанасий Гаврилович, поудобнее размещая свое большое тело на узком диване. – Вместо многих тонн красок, перевозимых в железных бочках, потребуются крупинки в стеклянных баночках. Кстати, вы говорите, что они безвредны?
– Производились опыты.
– Я не биолог, но мне кажется, краска эта поможет проследить ход рыбы, например, если окрасить некоторые достойные внимания науки экземпляры в разные цвета. Или вот, скажем, производится кольцевание птиц. Для того чтобы прочесть на кольце ее местожительство, птицу нужно поймать, А почему бы не выпускать красных журавлей? – говорил Набатников с легкой усмешкой. – За ними можно наблюдать в полете.
Лева страдал – и не потому, что денька три придется походить краснорожим. Это еще полбеды, а главное другое. Малиновые штаны с зеленым пятном у кармана сохли под потолком каюты, и вряд ли у Левы найдется смелости показаться в них на палубе. Ни Женя, ни Митяй помочь не могли – запасных брюк не было. Значит, надо выделять из скудного денежного бонда "поисковой группы" некоторую сумму на покупку хотя бы самых дешевых парусиновых штанов. Согласится ли Митяй? Скажет: "Ходи в малиновых. Сам виноват".