– Как вы думаете, Зин-Зин, полезно это или нет? – медленно, словно выискивая особенно точные слова, начал Женя. – Если человек, считая большинство окружающих за своих друзей, при первой встрече с кем-нибудь из них подробно рассказывает о себе? Этим он как бы облегчает сложную задачу узнать друг друга. Скажем, в дороге встретились два человека. Они даже симпатизируют друг другу. Ведь бывает же так? Каждому хочется познакомиться ближе. Уходят часы на осторожные вопросы, положенные по этикету, или, вернее, кем-то выдуманной условности. А чего проще – взял бы да и рассказал о себе…
Зина нетерпеливым движением поправила волосы на затылке и спросила:
– Хотите показать на примере?
– Если вас интересует.
– Мысль довольно оригинальная. – Зина улыбнулась уголком рта. – Но, извините, мне скучно читать анкеты. Это страшно! Ведь по вашему проекту, если его представить в развитии, каждый пассажир будет раздавать соседям по купе отпечатанную под копирку автобиографию. "Родился в тысяча девятьсот таком-то году. Учился там-то"… – Она рассмеялась и укоризненно взглянула на Женю.
А он даже в мыслях не мог допустить, что Зин-Зин так зло высмеет его искренние убеждения, касающиеся, говоря официальным языкам, совершеннейшей необходимости устранения нелепых условностей в общении между людьми.
– Конечно, бывают эгоистические натуры, которые мало интересуются человеком, – вскользь, так между прочим, промолвил Журавлихин и вдруг оживился: – Вы не знаете профессора Набатникова? Едет на нашем теплоходе. Так вот он говорит, что нет ничего интереснее изучения человека. А сам он физик.
– Кто же против этого спорит! Я тоже хочу изучать людей, но не по анкетам, а в жизни, по их поступкам и поведению. Мне нравится открывать в человеке его лучшие душевные свойства… Ведь они не всегда бросаются в глаза. Настоящие люди скромны.
– Спасибо за напоминание, учту на будущее. – В голосе Жени почувствовалась обида.
– Оставьте свою персону в покое, – примирительно сказала Зина. – Я говорю о принципе, а не о личности. Предположим, из вашего рассказа я узнала, где вы родились, где учились. Мы молоды, поэтому и биографии наши похожи, как две капли воды. Когда заполняешь анкету, иной раз обидна бывает: ведь чуть ли не в каждой графе приходится ставить коротенькое слово "нет".
Но все же биографии студента Журавлихина и Зины были не похожи. Зина Аверина окончила десятилетку, потом работала в цехе на Горьковском автозаводе. Жизнь сложилась не легко. Отец погиб на фронте, мать пенсионерка. Надо было воспитывать младшую сестренку. Пришлось бросить мысль о дальнейшем учении. Зина посещала аэроклуб, мечтала поступить в авиационный институт. В прошлом году, после смерти матери, пошла в летную школу, успешно окончила ее и подучила назначение. Сейчас Зина возвращалась из Горького, где проводила отпуск с сестрой. Девочка училась в ремесленном училище. Кроме нее, у Зины никого не было. Всю нежность и теплоту нерастраченных чувств она отдавала сестренке. Часто писала ей, посылала подарки, книги и хоть издалека, но следила за ее учением. В письмах она расспрашивала о подругах, советовала и приказывала. Девочка слушалась беспрекословно, любила ее не просто как старшую сестру, а больше – как мать.
Юркий, точно мышонок, из двери выскочил Усиков. Он был очень удивлен, заметив, что Женя так быстро освоился, сидел рядом с малознакомой пассажиркой и, опустив глаза, буквально таял, как сахар в стакане.
– Простите, Зин-Зин, у нас срочное дело, – сказал Лева насмешливо и потянул Журавлихина за рукав. – Тебя… это самое… академик зовет.
– Я сейчас, – уже на ходу бросил Женя. – Мы продолжим наш разговор. – И, шагая по длинному коридору, спросил у лукавого Левки: – Какой академик? Афанасий Гаврилович – профессор. Кто меня может звать?
– А вот увидишь.
В каюте, низко склонившись над экраном, сидел профессор. Заметив Журавлихина, молча встал и уступил ему место.
– Доброе утро! – приветствовал его Женя. – Нет, уж вы, пожалуйста, сидите.
– Не люблю мешать экспериментам, – возразил Набатников. – Садитесь.
Это предложение было очень кстати. Женя взглянул на экран и невольно сел подкосились ноги.
Перед ним была Надя. Как из окошка, протягивая руку вперед, она звала Женю, морщилась, что тот медлит, не понимает ее, грозила пальцем, сдвигала брови и всем своим видом выражала крайнюю степень недовольства.
– Так его, "академик", так! Есть за что! – подбадривал ее Лева, радуясь и хлопая в ладоши над самым ухом Журавлихина.
Женя опешил. Казалось, что все это было похоже на мистификацию, однако передача шла четко и ясно, будто Женя принимал ее в Москве. Надя замахала рукой, точно хотела отогнать Журавлихина: уходи, мол, не мешай смотреть другим!
Лева слизнул улыбку.
– Обиделась. Правильно сделала.
Экран погас, а Женя все еще смотрел на темное стекло.
– Ага, задумался Женечка? – подсмеивался Левка. – Иди, иди! На палубе тебя ждут.
Афанасий Гаврилович с улыбкой посматривал то на одного, то на другого, желая определить, в чем упрекает Усиков своего друга.
– Вам она знакома? – спросил у Журавлихина профессор, указывая на потухший экран.
– Еще бы! – ответил за него Левка, прыснул и зажал рот.
Даже серьезный, спокойный Митяй, которого обычно трудно рассмешить, и тот отворачивался, чтобы не заметили его улыбки.
А Журавлихин думал о Наде. Нет, не о ней как о таковой, а об ее изображении, вопреки всем законам науки появившемся на экране передвижного телевизора в тысяче километров от Москвы. Пренебрегая условиями распространения радиоволн, забыв, что Московский телецентр обычно не принимался в этих краях, тем более с такой четкостью. Женя с трудом, но мог допустить, что принята работа именно этого телецентра. Но ведь это абсурдно, так как во время передачи к аппарату не подходят случайные люди, не машут перед объективом руками. А Надя вела себя как дома, что-то кричала, кому-то грозила. Получается несусветная чепуха, в которой невозможно разобраться.
Все эти соображения он высказал Набатникову, сознательно не замечая развеселившегося Левку. Тот нетерпеливо подпрыгивал на месте – страшно хотелось поделиться своим мнением.
– Нашли с кем советоваться! – добродушно проговорил профессор. – Я в ваших радиоделах мало смыслю, но думаю, что в институте, где занимаются телевидением, найдется не один передатчик. Наверное, вы его и принимали.
Митяй и Лева сразу же согласились с этим предположением, но Женя возразил:
– У лабораторных передатчиков ничтожная мощность. А мы абсолютно четко видели… – он хотел сказать "Надю", но в присутствии профессора воздержался, – видели лаборантку, – продолжал он, считая подобное определение более подходящим. – У меня такое ощущение, что передатчик находится рядом.
– У страха глаза велики, – съязвил Лева.
Женя насторожился:
– Что ты хочешь этим сказать?
– Да так просто, к слову. Вряд ли Надя проводит опыты на нашем теплоходе.
Уши Жени налились краской, хотел отчитать Левку, не постеснявшись даже Афанасия Гавриловича, но, призывая на помощь здравый смысл и рассуждая спокойно, начальник поисковой группы не нашел в поведении товарища Усикова никакого нарушения дисциплины. Что же касается морально-этических норм, которые всегда волновали Журавлихина, то и здесь трудно было придраться. Единственно, в чем следовало бы Усикова упрекнуть, – это в отсутствии такта для молодого человека вещи тоже не бесполезной. Когда страдает твой близкий друг, веселость ни при чем. Наконец-то Женя понял, как называется поведение Левки: он просто нетактичен.