– Ты убил моих людей, – прохрипел всадник голосом, похожим на шлеп грязи о дно ведра. – Кто ты такой, чтобы осмелиться на подобное? – В голосе гнилоносца звучала не столько злость, сколько поздравление. Кроме того, эти существа редко ценили жизнь своих слуг.
Рогген развернул Борону. Демигриф зашипел, уловив запах чумного зверя.
– А кто ты такой, чтобы спрашивать у меня? – возразил Рогген.
– Ты носишь на своем плаще геральдику, – произнес гнилоносец, склонив голову набок. – Ты случайно не рыцарь?
– Да, – ответил Рогген. – Ну и что с того?
В воздухе висел тяжелый дым. Он слышал треск пламени и стон умирающих деревьев. Борона беспокойно царапала когтями землю, не в состоянии стоять на месте.
– Только то, что, как мне кажется, мы зашли в тупик, мой друг, – усмехнулся гнилоносец. Он повесил свой боевой рог на седло. – Поскольку ты рыцарь, моя честь велит бросить тебе честный вызов. И я думаю, что ты примешь предложение.
– Что тебе известно о чести? – прорычал Рогген.
– Поболе многих. Я Фекулус из герцогства Горькой Желчи. Рыцарь Ордена Мухи, – раздувшийся воин поднял ржавый клинок в знак приветствия. – Могу ли я узнать твое имя, добрый сэр рыцарь?
Рогген с отвращением помедлил. Существо перед ним было пародией на рыцарские ценности, которыми жил его орден. Тем не менее, честь требовала от него ответа. Рыцарь не мог поступить иначе.
– Рогген из Гирвудской Марки. Рыцарь Ордена Борозды. Гнилоносец, во имя Леди Листвы, я приказываю тебе покинуть это место.
– Увы, но я не могу. Я здесь кое-что ищу. Здесь покоится реликвия моего ордена и я пришел, чтобы вернуть ее, а через нее и свое право данное мне от рождения. Я пришел, чтобы забрать сломанный топор, принадлежавший моему сородичу, герцогу Горалу из Гнойного Храма, и много лет назад оставленный гнить тут, – он указал на комок распухших корней, который теперь лежал среди убитых.
Рогген помедлил, глядя на нарост. Борона была быстрой, но не настолько, чтобы опередить арбалетные болты. Он никак не мог добраться до оружия и сбежать.
– Я думаю, ты понимаешь, – буркнул Фекулус, ошибочно приняв его колебания за что-то другое. – Я подозреваю, что ты преследуешь ту же самую цель, иначе, зачем бы ты был здесь?
– Я не понимаю таких как ты. – Рогген перегнулся через седло и сплюнул. – Я знаю эту геральдику, которую ты носишь, так же, как и ты, кажется, знаешь мою. Ты отродье Порченых Герцогств. Совсем маленьким я слышал истории о падших рыцарях. Монстры и дураки на службе у демонов.
– Как и мы слышали истории про вас – безрассудных слугах спятившей богини. Вы продали души своей королеве тени и сладкой воды, и ради чего?
– Лучше богиня жизни, чем бог болезней. – На мгновение Рогген заметил высокие нечеловеческие фигуры, движущиеся между деревьями. Казалось, сильванеты пришли посмотреть. Возможно, они надеялись, что незваные гости перебьют друг друга. А может, их просто привлек запах крови и огня.
– Во власти Короля всех Мух находится все, не только болезни. – Конь Фекулуса взрыл землю, и воин ласково похлопал его по чешуйчатой шее. – Но меня мало интересуют теологические беседы. Разрешим этот спор по-рыцарски – кровью и сталью. Победителю – трофей. – Он лениво указал на нарост. – Топор моего родственника, «Грызущий Жизнь», томится там, в этой жалкой могиле. Кто выиграет, получит честь освободить его.
– Не верь ему, гнилое мясо лжет, – прошипел дух ежевики. Его кольца предупреждающе сжались вокруг культи.
– Нет. Гнилое мясо честен, хоть это и неприятно слышать. – Рогген и раньше сражался с воинами Ордена Мухи – когда-то они были настоящими рыцарями. Какой бы ни была поразившая его порча, Фекулус сохранил остатки древней чести. Возможно, их даже хватит на то, чтобы поединок был справедливым. Он поднял меч, отсалютовав в точности как это сделало существо. – Отлично, – ответил Рогген. – Победителю трофей.
– Превосходно! Прошло уже много лет с тех пор, как я в последний раз сражался с достойным рыцарем. – Фекулус дернул поводья своего коня и развернул его. – Не бойся, мои воины не станут вмешиваться.
– Я даже не думал об этом, – ответил Рогген, когда Борона заняла позицию напротив Фекулуса и его коня. – Это дело рыцарей, а не низкородных рабов.
– Вот именно. Я знал, что ты понимаешь. – Фекулус гортанно рассмеялся. – В тот момент, когда я услышал их крики, то понял, что Дедушка одарил меня настоящим противником. Эти древесные жители – неподходящий соперник для честного рыцаря. Ползучие, крадущиеся твари.
Дух ежевики злобно зашипел, но Рогген не обратил на это внимание.
– Так вот почему вы срубили деревья и предали их огню? – спросил он. Дым драл ему горло, и Рогген молился о дожде. Даже просто мороси, которая бы расшевелила воздух.
– Единственный способ справиться с этими трусами. – Фекулус снова рассмеялся. – Я слышал, твои люди делают то же самое.
– Ты ослышался. – Рогген поднял меч.
Фекулус ударил своего коня, шпоры хлестнули по бокам и на землю брызнул желтый ихор. Лошадь-рептилия рванула вперед с воинственным шипением, ее когти разорвали множество мясистых цветов, усеявших поляну. Рыцарь обхватил бока зверя ногами, и пока тот скакал галопом, поднял тяжелый клинок обеими руками.
Борона, взвизгнув от нетерпения, бросилась ему навстречу, и каждое перо на ее шее стало жестким и острым. Рогген поднял клинок, направив его параллельно земле. Ему придется действовать быстро и точно. Избранные слуги Нургла были благословлены выносливостью, превосходящей человеческую. Они могли пережить раны, которые в два счета свалили бы смертного.
– Это безумие! – взвизгнул дух ежевики, когда два зверя проскользнули мимо друг друга. Шипастый язык чумной твари прочертил кровавую полосу вдоль бока Бороны, в то время как когти демигрифа выдрали кусок мяса из туши прокаженного существа. Меч Фекулуса опустился вниз, едва не расколов голову Роггена надвое. Тот уклонился в сторону и вонзил клинок в широкую щель в броне гнилоносца. Из раны вырвался черный ихор и меч Роггена задымился, когда он вырвал его.
Борона взвизгнула и вывернулась, схватившись за задние лапы чумной твари. Фекулус с ревом повернулся в седле. Рогген поморщился, когда ему удалось отразить удар клинка противника. Его рука онемела от усилий, что ему потребовалось приложить.
Дух ежевики в панике вцепился в крышку его обрубка.
– Дурак, ты не сможешь победить его! Он слишком силен!
– Или помогай, или молчи! – прорычал Рогген. Он крутанул обрубок, затягивая петлю поводьев, чтобы они не соскользнули. Рогген резко повернул голову Бороны, и демигриф набросилась на оспенного рыцаря, едва не оторвав тому ногу.
Когда Фекулус пошатнулся, Рогген направил свой меч в другую щель. Но его удар оказался слабым, и кончик клинка прошел мимо цели. Чумная тварь повернулась к Бороне, извернувшись с ловкостью, присущей бескостному существу. Ее шипастый язык хлестнул по нагруднику Роггена, разорвав плащ. Броня рыцаря из железного дерева начала тлеть в месте куда пришелся удар и пузыриться. Поводья соскользнули с его руки, когда он дернулся назад, и Рогген попытался удержаться только ногами. Когти чумного зверя вонзились в бок демигрифа. Борона с ревом поднялась.